Astrónomos suizos ponen en duda la existencia de Gliese 581g

Hace apenas dos semanas que un equipo de investigadores liderados por Steven Vogt, de la Universidad de California en Santa Cruz, anunciaba el descubrimiento de un extraordinario planeta a "sólo" 20 años luz de la Tierra, en órbita de la estrella Gliese 581. La noticia corrió como la pólvora ya que, entre todos los descubiertos hasta ahora, este nuevo mundo es el que más posibilidades tiene (o tenía) de ser apto para la vida.

Con una masa tres veces la de la Tierra (suficiente para tener una atmósfera) y a la distancia exacta de su Sol para permitir la existencia de agua líquida sobre su superficie, el nuevo planeta es el "regalo" que los astrónomos llevaban más de una década esperando recibir. Gliese 581g es el sexto mundo que se descubre alrededor de la misma estrella, una pequeña y estable enana roja que se encuentra en la dirección de la constelación de Libra.

Pero resulta que un equipo de cazaplanetas con base en Suiza, y precisamente los que descubrieron otros cuatro mundos alrededor de Gliese 581, acaba de anunciar que no han sido capaces de encontrar ni rastro del planeta "g" en ninguna de sus observaciones de aquél lejano sistema solar. Francesco Pepe, del observatorio de Ginebra, ha dicho en Turín que ni él ni sus colegas han logrado encontrar ningún signo que permita sostener la existencia de un planeta dentro de la zona habitable de Gliese 581.

Lo cual, por supuesto, ha caído como un jarro de agua fría sobre el equipo de Vogt, que aún no ha tenido tiempo de reaccionar con alguna declaración pública . El propio Pepe, sin embargo, sí que ha matizado su anuncio diciendo que, aunque no ha encontrado signo alguno de un planeta en esa zona, tampoco tiene pruebas que le permitan asegurar que tal planeta no exista. Y que, a diferencia del equipo de Vogt, que trabajó sobre más de una década de observaciones de aquella región de espacio, realizadas por varios equipos diferentes, él sólo se ha basado en sus propios trabajos y resultados. Habrá que ver qué tiene que decir el propio Vogt al respecto.

Hasta ahora, la única reacción destacable del descubridor de Gliese 581g es la de no querer comentar los resultados de Pepe "ya que aún no he visto sus datos". Sin embargo, Vogt asegura qie "no estoy demasiado sorprendido de sus resultados ya que las señales (de Gliese) son extremadamente débiles".

Una reacción muy similar a la de Paul Butler, un astrónomo de la Institución Carnegie, de Washington, y que también forma parte del equipo que realizó el anuncio del descubrimiento de Gliese 581g . Butler, en efecto, también se ha limitado a decir que no puede comentar nada sobre el trabajo de los suizos porque él no ha asistido a la conferencia de Turín y los datos de su investigación no están publicados en ninguna parte. Ha subrayado Butler, sin embargo, que se necesitan más observaciones para consolidar las pruebas de la existencia de Gliese581g . "Esperamos que en el plazo de un año o dos (su existencia) esté totalmente asentada".