Los astronautas 'atrapados' ya están de regreso y amerizarán esta noche tras más de nueve meses en el espacio

La misión de la pareja, que iba a durar tan solo unos días, se hizo inesperadamente larga después de que su nave de pruebas, la Starliner de Boeing, sufriera problemas técnicos en el viaje de ida a la ISS en junio. Dos meses después, se decidió que la cápsula regresara a la Tierra vacía por seguridad, algo que hizo sin problemas. Lanzar una misión especial solo para rescatarlos habría resultado excesivamente caro, así que Williams y Wilmore pasaron a la rotación habitual de astronautas de la ISS, formando parte de la Crew-9 junto a Nick Hague (NASA) y Aleksandr Gorbunov (Roscosmos), que llegaron en septiembre con dos asientos vacíos para ellos en la Crew Dragon 'Freedom' de SpaceX. Un nombre ('Libertad' en inglés), por otro lado, muy apropiado.

Pero la nave de rescate no podía partir hasta la llegada a la ISS de la Crew-10, la tripulación de cuatro miembros que tenía que darles el relevo como parte de las operaciones rutinarias de la ISS. Generalmente, el cambio de equipos se lleva a cabo cada seis meses. Por fin, la Crew-10 atracó el domingo y, tras un par de días para completar las tareas de traspaso, dejó vía libre para la vuelta de los 'atrapados'. La NASA incluso decidió adelantar un día el regreso para aprovechar las buena condiciones climáticas.

Una vez cerrada la escotilla de la cápsula 'Freedom' -la nave de la Crew-10 quedará anclada a la ISS-, Wilmore, Williams y sus dos compañeros de la Crew-9 se desacoplaron de la plataforma orbital sobre las seis de la mañana, a 420 kilómetros sobre la Tierra, frente a la costa de Guam en el Océano Pacífico.

"Fue un privilegio llamar hogar a la estación, vivir, trabajar y formar parte de una misión y un equipo que abarca todo el mundo y trabaja en cooperación por el bien de la humanidad", ha afirmado Hague, comandante de la 'Freedom'. "La tripulación 9 regresa a casa", ha añadido

Si todo marcha como está previsto, la nave realizará una prueba de desorbitación a las 22.11 horas y, 46 minutos después, amerizará frente a la costa de Florida, en el Golfo de México, el mismo que el presidente Donald Trump quiere llamar Golfo de América.

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Precisamente, la peripecia de esta pareja ha sido utilizada por Trump para culpar de lo sucedido a la administración de Joe Biden, aunque no tuviera nada que ver en el asunto, y rogar a su mano derecha, Elon Musk, que los trajera de vuelta a casa como un héroe. Vuelven en una nave de la compañía SpaceX, de la que Musk es dueño, pero el uso de la cápsula ya estaba pactado por la NASA desde hace meses.

Aunque Williams y Wilmore, profesionales veteranos, han dicho numerosas veces que no se sienten 'abandonados' ni 'varados' en el espacio, su estancia prolongada en la ISS, sin gravedad ni aire fresco y alejados de sus familias, ha captado la atención de miles de personas en todo el mundo, preocupadas por su estado de salud e incluso por si tenían suficiente comida o ropa para cambiarse. Esas necesidades siempre han estado cubiertas.

Durante todo este tiempo, los dos astronautas se sumaron a las tareas rutinarias de la estación, incluidos trabajos científicos y operativos. Williams se convirtió en la comandante de la Expedición 72. El 16 de enero, hizo un paseo espacial, el octavo de su carrera. Y el 30 de enero, ambos 'atrapados' salieron al exterior de la ISS durante 5,5 horas, lo que convirtió a Williams en la mujer que más tiempo ha pasado fuera de la plataforma orbital: 62 horas y seis minutos.

La pareja ha pasado más de nueve meses en la ISS, pero su estancia es notablemente inferior a los 371 días del astronauta de la NASA Frank Rubio a bordo de la ISS, récord espacial estadounidense. Y se queda corta frente al récord mundial en poder del cosmonauta ruso Valeri Polyakov, que pasó 437 días seguidos a bordo de la estación espacial Mir. Sin embargo, con toda seguridad, estarán deseando probar lo que es volver a caminar después de tanto tiempo flotando en el espacio.