Hablan los astronautas de Artemis II que volarán a la Luna: «Llegaremos donde nunca ha estado ningún ser humano»

Entre bromas, risas y continuas muestras de camarería, Wiseman, el piloto Victor Glover y la especialista de misión Christina Koch, de la NASA, y el especialista de misión Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense, han explicado esta tarde desde el centro de la NASA en Houston (EE.UU.) los detalles de su viaje a la órbita lunar.

Artemis II tiene como objetivo poner a prueba los sistemas y el hardware del cohete Space Launch System y de la nave Orion, especialmente la seguridad del gigantesco escudo térmico, el más grande jamás construido, que sufrió daños cuando Artemis I, un vuelo de prueba sin tripulación, reentró en la atmósfera en 2022. El problema obligó a revisar el programa y supuso un parón de tres años para las misiones Artemis.

Sin embargo, Wiseman ha afirmado que la tripulación está lista para afrontar cualquier adversidad. «Vamos a ejecutar esta misión lo mejor que podamos. Es una misión de prueba y estamos preparados para cualquier escenario. Va a ser increíble».

El comandante ha explicado cómo su preparación les ha llevado por todo Estados Unidos hasta Alemania o Islandia, donde realizaron entrenamiento geológico, al igual que las tripulaciones Apolo. «Hace dos semanas, estábamos en el Centro Espacial Kennedy (Florida) y allí estaba la nave espacial Orion en el edificio de ensamblaje de vehículos, con los propulsores colocados. Puedes subir hasta el nivel de los 274 pies (más de 83 metros) donde está el brazo de acceso de la tripulación, en la sala blanca. Y puedes mirar hacia abajo a este coloso y pensar: creo que ya pesa 3.5 millones de libras (1,5 millones de kilos). Así que puedes ver todo este hardware esperando a su tripulación y a su equipo de lanzamiento para sacarnos del Centro Kennedy», ha mencionado. Una nave a la que los astronautas han bautizado como 'Integrity' (Integridad), como valor fundamental para la humanidad.

«Pero lo que realmente más nos importa son las personas que están armando todo esto. Cuando entras al edificio de ensamblaje y ves a estos hombres y mujeres jóvenes, estas son las personas que quieres que construyan tu cohete. Están cubiertos de tatuajes. Llevan cascos. Tienen arneses enormes. Están sujetos con cuerdas, subiendo a alturas inimaginables, arriesgando sus vidas, poniéndose en peligro. Y lo hacen con una confianza tranquila cada día», ha dicho. «Y todas tienen el coraje de detener una operación si no es segura. Incluso nos detuvieron a nosotros cuando estábamos en Utah, y estábamos comportándonos como niños al ver estos propulsores, y vinieron y dijeron: 'Por favor, guarden silencio. Tenemos una maniobra crítica de izado en curso aquí'. Tienen el coraje de hacer lo correcto».

Wiseman confía en que la nave Orion funcionará a la perfección. «Lo diferente de esta misión es que realmente hemos estado presentes en cada paso del proceso de construcción de esta nave. Ningún astronauta tiene ese privilegio, y nosotros lo hemos tenido. Así que para mí, realmente me siento 100% comprometido cuando entro en Orion. Es como subirme a mi cama y sentirme cómodo y arropado»,

El comandante también hizo referencia a lo bien que se llevan los miembros de la tripulación, algo que mostraron continuamente durante du comparecencia: «Es genial. Ya ni siquiera necesitamos hablar. Sabemos exactamente lo que todos estamos pensando». Para lograrlo, los astronautas han llevado a cabo simulaciones largas en el Centro Espacial Johnson o en un barco de la Marina donde compartieron un camarote reducido. «Nos hemos convertido en una familia», afirma Koch, «sabemos cuándo alguien necesita un poco de tiempo y equilibramos el cuidado del equipo con el cuidado personal al mismo tiempo para lograr el máximo rendimiento». En el espacio, «las cosas pueden fallar en cualquier momento, y la capacidad de adaptarnos, comunicarnos claramente y apoyarnos unos a otros será lo que marque la diferencia».

Glover señaló que sobrevolarán la Luna en el sexto día. «En realidad comenzamos el día del lanzamiento siete horas antes del despegue, despertando en los cuartos de la tripulación para realizar chequeos médicos, recibir un informe del clima y trabajar con nuestro equipo para asegurarnos de que estamos listos para ir a la plataforma», ha señalado. Entre 3 y 4 horas antes del lanzamiento, ingresarán en la cápsula.

«Es un conjunto completo que pesa alrededor de 3.5 millones de libras (1,5 millones de kilos). Cuando esté completamente cargado de combustible, pesará alrededor de 5.5 millones de libras (2,49 millones de kilos). Unos nueve minutos después (del lanzamiento) estaremos en el espacio», ha resumido.

En este punto, la tripulación ya habrá estado despierta casi una jornada laboral completa. Una vez lleguen al espacio y se sitúen en una órbita estable y sostenible, los astronautas saldrán de sus asientos y comenzarán a revisar «sistemas realmente críticos: el sistema de agua y el inodoro. Muy importante no ir a la Luna sin un baño», ha bromeado.

«Luego vamos a dar una vuelta alrededor de la Tierra en aproximadamente el mismo tiempo que la Estación Espacial Internacional tarda en orbitarla: 90 minutos. Y una vez que lleguemos a ese punto más cercano a la Tierra, o perigeo, vamos a hacer algo llamado una maniobra de aumento de apogeo. Esa maniobra nos pondrá en una órbita en la que los humanos nunca han estado antes», ha explicado.

Pero justo después de esa maniobra, «nos vamos a desacoplar de esa etapa superior, dar la vuelta y volar hacia ella de nuevo. Vamos a volar manualmente. Y vamos a asegurarnos de que las cualidades de vuelo de la nave Orion sean adecuadas para misiones más complejas, donde tendremos que acoplarla con un módulo de aterrizaje o con Gateway, la estación espacial que orbita la Luna». Después, «seguiremos reconfigurando la cabina para asegurarnos de que esté lista para que vivamos y trabajemos durante los próximos nueve días».

Cuando hayan descansado y el equipo les dé luz verde, encenderán los motores y se dirigirán hacia la Luna. Entonces comenzarán a realizar los experimentos científicos. «La Luna no es solo un faro para la exploración. También tiene beneficios: innovación, desarrollo tecnológico, para la industria... Esa es, en realidad, la razón por la que estamos corriendo hacia ella», ha asegurado Christina Koch.

La ciencia en Artemis comprende unos CubeSats de países de cuatro continentes diferentes que desplegará la nave espacial para estudiar la radiación o sistemas de comunicación del futuro. También hay cuatro experimentos principales que se centran en cómo las misiones de exploración del espacio profundo afecta a los humanos. El experimento Archer servirá para aprender sobre cognición e higiene del sueño en un entorno tan exigente. Otro, llamado Avatar, estudiará células —extraídas de los propios cuerpos de los astronautas— para ver los efectos del espacio y su entorno. También realizarán un estudio de biomarcadores para conocer los cambios en el sistema inmunológico y otro, Standard Measures, que abarca «todo lo que puedas imaginar que se puede medir sobre el cuerpo humano y lo coloca en un repositorio».

Otra parte de la ciencia que se hará en la misión es la geología lunar para aprender sobre la formación del Sistema Solar. «Nuestra aproximación más cercana a la Luna está programada. Tendremos tres horas completas dedicadas exclusivamente a observar la superficie lunar. Y dependiendo del momento del lanzamiento, esperamos que sea el lado iluminado, porque eso significaría que podríamos ver partes de la Luna que jamás han sido observadas por ojos humanos», dice Koch.

«Los ojos humanos son uno de los mejores instrumentos científicos que tenemos. Nuestros geólogos están más que emocionados de que nuestros ojos miren la Luna, y hemos estado entrenando para convertir esas observaciones en ciencia tangible para ellos. Hay cuencas increíbles en la Luna. Por ejemplo, la Cuenca Oriental es una joya que básicamente es como el Gran Cañón, pero a escala del sistema solar. Puede decirnos mucho sobre la formación del sistema solar», ha indicado «Para mí esto se reduce a responder algunas de las grandes preguntas de nuestro tiempo. Preguntas como: ¿Estamos solos? Podemos responder eso yendo a Marte en el futuro.»

Jeremy Hansen ha recordado que «todo este entrenamiento, toda esta preparación, todo este trabajo para reducir riesgos, lo hacemos pensando en qué estamos entregándole a la siguiente tripulación, Artemis III, que aterrizará en la Luna». Para el canadiense, «hacer esto es un privilegio absoluto. Para nosotros, Artemis II es mucho más que solo volver a la Luna. Se trata de la búsqueda de la excelencia (...) Esta misión no es solo de nosotros, es de toda la humanidad. Y no podríamos estar más orgullosos de ser parte de este equipo».

Hansen dice tener un «sentimiento de esperanza». «Sabemos que Artemis II no es la solución a los problemas de la humanidad en el planeta Tierra, pero sí es una contribución positiva. Esperamos que, aunque solo sea por un momento, la gente haga una pausa y diga 'Wow' por lo que se puede lograr cuando nos ponemos metas grandes y trabajamos juntos para cumplirlas».