Todo listo para volver a la Tierra: La OSIRIS-REx se guarda las muestras del asteroide Bennu

Esta semana, la nave introdujo la carga en la cápsula de regreso «Sample Return Capsule» (SRC), diseñada para atravesar la atmósfera de la Tierra con seguridad. Se pone final así a una de las maniobras más arriesgadas, sobre todo después de que se constatara que una parte de las muestras se estaba escapando al espacio. Ahora, una vez cerrada la cápsula, no habrá más fugas.

El equipo de la misión había estado dos días preparando el procedimiento de almacenaje, por el cual un brazo robótico, coronado por el extremo que recogió las muestras, debía introducir un receptáculo en la cápsula de regreso.

A pesar de que la nave está a unos 330 millones de kilómetros de la Tierra, a una distancia que la luz tarda 18,5 minutos en recorrer (por lo que el retraso entre la ida y la vuelta llega a los 37 minutos), los investigadores tuvieron que ir enviando instrucciones y confirmando que cada paso se había resuelto adecuadamente, por medio de imágenes y telemetría (una técnica que mide la posición de la nave desde la Tierra).

En concreto, se tuvo que evaluar muy estrechamente el estado del «Touch-And-Go Sample Acquisition Mechanism’s» (TAGSAM), el extremo del brazo que actuó como un «aspirador» para recoger muestras, y que tiene el aspecto del filtro de coche de un automóvil antiguo. Lo más crítico, fue encajar dicha pieza en el hueco asignado en la cápsula de reentrada, minimizando la fuga de piedrecitas y polvo almacenados en su interior, a la vez que se trataba de evitar que se bloquease a causa de ellas. Para ello, recurrieron a las imágenes de una cámara destinada a esta tarea, la «StowCam».

Contra todo pronóstico, lograron encajar la pieza a la primera, durante la noche del 27 de octubre. A la mañana siguiente, los ingenieros llevaron a cabo una comprobación de que la pieza estaba correctamente encajada, y los pernos asegurados. Durante la tarde del 28, se comenzó el proceso de desenganchar el brazo del receptáculo de las muestras y, finalmente, se llevó a cabo el último paso, cerrar la cápsula de reentrada. De esta forma, desde las últimas horas del día 28 de octubre, las muestras de Bennu están lista para volver a la Tierra.

Ahora, el equipo de la misión se centrará en preparar la nave para la próxima fase, el viaje de regreso a la Tierra. La ventana de oportunidad para que la órbita de regreso sea favorable comienza en marzo de 2021, y será entonces cuando la nave comience el camino a casa. El objetivo es que la OSIRIS-REx suelte la cápsula de muestras, con rumbo a la Tierra, el 24 de septiembre de 2023.