El telescopio Spitzer de la NASA capta la luz de los primeros objetos del Universo

Este «mapa» de infrarrojos ha sido obtenido enfocando el Spitzer hacia un arco del Universo centrado en la constelación de la Osa Mayor. Tras enmascarar totalmente la luz visible procedente de las estrellas, y todas las ondas de diferentes longitudes -salvo la infrarroja- del fondo del Universo, las imágenes obtenidas corresponden a radiación infrarroja emanada de cúmulos de objetos «primigenios». La misma operación, repetida en diferentes arcos, muestra que dicha radiación se encuentra diseminada por el firmamento.

Alexander Kashlinsky, autor de dos estudios sobre el tema publicados por la revista «Astrophysical Journal Letters», aseguró que el equipo de científicos encargado de la investigación está «impulsando el alcance de los telescopios al límite, y nos hallamos muy cerca de conseguir una imagen clara de los primeros grupos de objetos en el Universo».

«Diferentes a cualquier cosa»

Los cúmulos cuya traza ha captado el Spitzer son «intrínsecamente muy brillantes y totalmente diferentes a cualquier cosa existente en la actualidad» precisó Kashlinsky.

Los astrónomos creen que se trata de las primeras «estrellas» (unos cuerpos colosales con una masa superior a un millar de veces la de nuestro Sol), o bien de «agujeros negros extremadamente activos, que absorben todo tipo de materia en forma de gas y emiten cantidades ingentes de energía».

Si se tratase de estrellas, estos cúmulos serían las primeras minigalaxias del Universo, con una pequeña masa equivalente a apenas un millar de soles, a partir de las cuales se habrían formado por agregación cuantos objetos contiene hoy el firmamento. Como comparación, cabe señalar que nuestra Vía Láctea encierra una masa aproximada a cien mil millones de soles.

Las teorías astronómicas actualmente aceptadas por la Ciencia establecen que la materia, el espacio y el tiempo nacieron hace alrededor de 13.700 millones de años -como resultado de una tremenda explosión conocida como el Big Bang-. Ese gran fulgor fue captado por un satélite de la NASA, el WMAP (por sus siglas en inglés, Wilkinson Microwave Anisotropy Probe), que registró los primeros rayos luminosos que viajaron libremente por el Universo, apenas 380.000 años tras la gran explosión.

El periodo siguiente en la formación del Universo, que se conoce como Edad Oscura y abarca unos 450 millones de años, se caracteriza por la casi ausencia de trazas. Después llegarán las primeras luces.

La carrera hacia el origen

El equipo a cargo del telescopio Spitzer, sin embargo, tendrá que compartir el honor de ser los descubridores de los objetos más antiguos del Universo con otro equipo de astrónomos franco-suizo que, en marzo de 2004 y con el telescopio VLT (Very Large Telescope), captaron la luz emitida por la «galaxia más lejana», la «Abell 1835 IR 1916», situada nada menos que a 13.230 millones de años luz de la Tierra.

NASA

Imagen de infrarrojos captada por el Spitzer (a la izquierda) del fondo del Universo en un arco centrado en la Osa Mayor, y el mismo arco con la luz visible de las estrellas