La tarantela, el baile furioso que curaba las picaduras de las tarántulas

Una de las especies más temidas de arañas es la tarántula ( Lycosa tarantula ) también conocida como araña lobo , un arácnido de gran tamaño, velludo y de tonos pardos. El vocablo «tarántula» procede de la ciudad italiana Tarento, en la región de la Apulia, en donde debía haber muchas arañas lobo.

Este arácnido espoleaba de forma especial a los campesinos que realizaban labores de segado o trabajos relacionados con la cosecha durante los meses estivales. En algunas zonas surgió la leyenda de que ciertos espíritus, irritados por alguna ofensa, se encarnaban en arácnidos y por eso picaban , siendo necesario aplacarlos con la ayuda de bailes folclóricos.

La «tarantela» es un baile popular del sur italiano, cuyo origen se remonta a los colonos griegos que llegaron a Sicilia y al sur de la península Itálica. Es una danza de tempo muy rápido, con un compás 6/8, que se acelera progresivamente y que se suele acompañar de panderetas, palmas y castañuelas.

El tarantismo era una enfermedad de la psique , un tipo especial de locura, supuestamente causado por la picadura de tarántula, y que podía acabar con la muerte del paciente. Sus síntomas giraban en torno a dos ejes: atoramiento emocional y ofuscación del estado de conciencia. Todo esto era pura superstición, ya que en realidad el mordisco de Lycosa tarantula es inocuo para el ser humano.

Fue precisamente en ese contexto y usando como base argumental el poder curativo de la danza, cuando a lo largo del medievo surgió la teoría de que si alguien con una picadura de tarántula bailaba la tarantela –la danza purificadora– , podría evitar la aparición del tarantismo, ya que con el sudor la ponzoña del arácnido era eliminada.

Dicho y hecho. La superstición se extendió como la pólvora y a toda persona picada por una tarántula se la incitaba a danzar con furia, de forma histérica, instándola a dar saltos violentos hasta que cayera exhausta.

En la península Ibérica la picadura de la tarántula era especialmente frecuente en Andalucía, La Mancha y Extremadura, siendo bastante habitual que estas zonas el «picado» por tarántula llamase a un músico para que interpretase una melodía determinada con la vihuela.

Todavía en Guadalupe (Extremadura) hay lugareños que recuerdan el pareado:

«Si vas al campo, llévate la vihuela

por si te pica la tarantuela»

En 1782 se creó en nuestro país una comisión que a través del « Expediente de la tarántula », que comprendía un registro de casos ocurridos entre los años 1787 y 1807. Los autores del documento reconocieron que el baile era efectivo contra la picadura.

Como ha sucedido en muchas ocasiones a lo largo de la historia, el folclore y la superstición anidaron allí donde la ciencia no fue capaz de llegar, de forma que la tarantela podría ser considerada la antesala de la musicoterapia.

Pedro Gargantilla es médico internista del Hospital de El Escorial (Madrid) y autor de varios libros de divulgación