El sufrido rover Curiosity podrá volver a perforar Marte

El Curiosity ha pasado lo suyo en sus cinco años en Marte: terrenos escabrosos, pinchazos en las ruedas ... Y por si fuera poco, a finales del pasado año, una avería suspendió el uso del taladro que lleva a bordo. Este último problema no ha impedido al rover seguir investigando, pero la agencia espacial estadounidense se puso pronto a trabajar para resolverlo, aunque eso suponga algunos cambios. «Estamos procediendo con la debida precaución a desarrollar y probar formas de usar el rover de forma diferente a como lo hacíamos antes», afirma Steve Lee, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California (EE.UU.).

El Curiosity pudo tocar el suelo con su taladro el 17 de octubre por primera vez en diez meses. Presionó la broca hacia abajo y luego aplicó fuerzas laterales menores mientras tomaba medidas con un sensor de fuerza.

«Esta es la primera vez que colocamos la broca directamente en una roca marciana sin estabilizadores», ha explicado el ingeniero Douglas Klein, del JPL. La prueba pretende obtener una mejor comprensión de cómo funciona el sensor de fuerza, que da al brazo del rover el sentido del tacto, de forma que sepa la fuerza con la que está presionando hacia abajo o hacia los lados. No emplear demasiada fuerza lateral al perforar una roca es crucial para evitar que la broca se atasque.

El Curiosity ha utilizado su taladro para adquirir muestras de material de rocas marcianas quince veces hasta el momento, de 2013 a 2016. Ha recogido muestras de roca en polvo que entregaba a los instrumentos del laboratorio dentro del rover. Pero el mecanismo de alimentación del taladro dejó de funcionar de manera confiable en diciembre de 2016. La NASA estudió restablecer el mecanismo o volver a utilizarlo tal cual a pesar de la falta de fiabilidad, pero finalmente los ingenieros decidieron desarrollar un método alternativo de perforación sin usar el mecanismo de alimentación. La alternativa prometedora utiliza el movimiento del brazo robótico para avanzar directamente la broca extendida hacia una roca.

Utilizando el nuevo método, un casi gemelo del Curiosity aquí en la Tierra, en el JPL, ha recolectado muestras perforadas de unas rocas. «El trabajo de desarrollo y las pruebas aquí en el JPL han sido prometedores», dice Lee. «Hemos logrado un progreso tremendo en el desarrollo de la perforación utilizando las capacidades versátiles del rover más allá de los conceptos de diseño originales. Aún existen incertidumbres que pueden volver a complicar los intentos de perforación en Marte, pero somos optimistas».

Actualmente, el rover está en la cresta de Vera Rubin , en la parte baja del Monte Sharp . El vehículo se acerca a la cima de la cresta, de unos 20 pisos de altura. Durante su primer año en Marte , el Curiosity, que aterrizó cerca del Monte Sharp, logró un objetivo importante al determinar que, hace miles de millones de años, un lago marciano ofrecía condiciones que habrían sido favorables para la vida microbiana . Desde entonces, el rover ha atravesado una diversidad de entornos en los que el agua y el viento han dejado su impronta. La cresta de Vera Rubin y las capas superiores que contienen minerales de arcilla y sulfato brindan la oportunidad de aprender aún más sobre la historia y la habitabilidad del antiguo Marte.