Stephen Hawking anuncia un plan para enviar una sonda a Alfa Centauri

« Para sobrevivir como especie, a la larga debemos viajar hacia las estrellas , y hoy nos comprometemos con el próximo gran avance del hombre en el cosmos», ha dicho Hawking en una rueda de prensa en una de las plantas superiores del mayor rascacielos de Nueva York.

El proyecto «Disparo Estelar» (Starshot) está inspirado en una idea que ha existido desde hace décadas: la vela solar . La sonda, del tamaño de una tarjeta de telefonía móvil equipada con microelectrónica y una pequeña vela, será fabricada con un material extremadamente ligero y delgado llamado Lightsail, que teóricamente podrá acelerarse rápidamente con el impulso de un rayo láser muy concentrado proyectado desde la Tierra.

De esta forma, la mininave podría navegar por el espacio a un 20% de la velocidad de la luz. Con la astronave más rápida actual tendrían que pasar 30.000 años hasta alcanzar Alfa Centauri, la estrella más cercana a nuestro planeta, mientras que la nueva sonda ultraligera podría volar mil veces más rápido y reducir el trayecto espacial a solo 20 años.

«Para hacernos una idea, la sonda iría un millón de veces más rápida que un coche por la autopista», ha explicado el filántropo ruso, que presentó el ambicioso plan junto a Hawking y otros científicos que colaboran en la iniciativa. «Por primera vez podemos hacer algo más que ver las estrellas. Podemos alcanzarlas», ha prometido de forma poética.

La sonda espacial incorporará un juego de cámaras, sensores y otro tipo de tecnología milimétrica para «buscar rastros de vida en el Universo» y transmitirlas de nuevo a la Tierra gracias a una vía de comunicaciones incorporada. En su diseño se utilizarán los últimos avances en nanotecnología y tecnología fotónica.

Por el momento, este proyecto aún no tiene fecha de lanzamiento, aunque los científicos sí anunciaron un presupuesto aproximado de 100 millones de dólares para esta prueba piloto que, en caso de terminar con éxito, demostraría «una nueva forma de explorar el espacio», según Milner. Esto supondría increíbles retos científicos y de ingeniería en el desarrollo de su tecnología y sistemas de comunicaciones.

Tanto en su breve presentación como en el diálogo posterior con los periodistas, Stephen Hawking , asistido por la computadora incorporada a su silla de ruedas y que le permite comunicarse con los demás, ha añadido que, a pesar de tratarse de una gran iniciativa «generacional», la probabilidad de encontrar vida inteligente en el espacio «es baja». Pero cree que es «un esfuerzo que merece la pena».

Disparo Estelar será liderado por el exdirector del centro de investigación AMES, de la NASA, Pete Worden, y todo un equipo de ingenieros y científicos entre los que destacan Ann Druyan, Freeman Dyson, Mae Jemison y Avi Loeb. La dirección del proyecto estará encabezada por Hawking junto a Milner y Zuckerberg, que se unió a última hora al proyecto. Según anunciaron los científicos, en caso de que las pruebas fueran exitosas se podrían lanzar a la órbita espacial miles de estos microchips para seguir explorando el Universo.