La sonda Cassini encuentra el Gran Vacío cerca de Saturno

«La región entre Saturno y sus anillos es aparentemente 'el Gran Vacío' », afirma Earl Maize, director del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California. «La Cassini mantiene el rumbo al tiempo que los científicos trabajan en el misterio de por qué el nivel de polvo es mucho menor de lo esperado».

La noticia es una incógnita para los investigadores, pero una alegría para los ingenieros. Un entorno con más polvo podría haber obligado a utilizar la antena principal en forma de platillo de la sonda espacial como escudo para protegerse de posibles choques durante las futuras inmersiones. Esto habría obligado a llevar a cabo ciertos cambios en cómo y cuándo los instrumentos de la nave serían capaces de hacer observaciones. Afortunadamente, parece que la opción «plan B» ya no es necesaria. (Hay 21 inmersiones restantes. Cuatro de ellas pasan a través de las franjas más interiores de los anillos de Saturno, lo que exige que la antena sea utiliza como un escudo en esas órbitas.)

Según las imágenes recogidas por la Cassini, el entorno en la región de aproximadamente 2.000 kilómetros de diámetro entre Saturno y sus anillos sugierían que la zona no tendría grandes partículas que representen un peligro para la nave espacial. Pero debido a que ninguna nave espacial había pasado por ahí antes, en su primera inmersión los ingenieros orientaron la Cassini de modo que su antena de 4 metros de ancho apuntara en la dirección de las partículas del anillo que vienen de frente, protegiendo sus delicados instrumentos como medida de protección.

El Radio and Plasma Wave Science (RPWS) es uno de los dos instrumentos científicos con sensores que asoman desde el escudo protector de la antena (el otro es el magnetómetro). El RPWS detectó los golpes de cientos de partículas de los anillos por segundo cuando cruzó el plano de los anillos en las afueras de los anillos principales de Saturno, pero sólo detectó unos pocos golpes el 26 de abril.

Los datos del RPWS se convierten a un formato de audio y el equipo RPWS esperaba oír una gran cantidad de ruidos característicos, pero esto no ocurrió. «Fue un poco desorientador. No estábamos escuchando lo que esperábamos escuchar», reconoce William Kurth, científico del equipo del instrumento dirigido por la Universidad de Iowa. «He escuchado nuestros datos de la primera inmersión varias veces y, probablemente, puedo contar con mis manos el número de impactos de partículas de polvo que escucho». (Puedes escuchar la diferencia en los dos vídeos de Youtube sobre y bajo estas líneas)

El análisis del equipo sugiere la Cassini encontró solamente unas pocas partículas a su paso por la brecha, ninguna mayor que el humo (aproximadamente 1 micra de diámetro).

La Cassini realizó su segunda inmersión este martes, 2 de mayo, en una región muy cerca de la anterior. Durante esta órbita, antes de la travesía, las cámaras de la Cassini han estado mirando de cerca los anillos. Además, la nave ha girado más rápido que nunca con el fin de calibrar el magnetómetro. Al igual que con la primera inmersión final, el artefacto ha estado fuera de contacto durante la máxima aproximación a Saturno, y se espera que transmita los datos obtenidos este mismo miércoles.