Así será la misión BepiColombo a Mercurio, paso a paso

BepiColombo tiene un interés especial porque Mercurio es uno de los planetas más desconocidos del Sistema Solar . Los científicos quieren estudiar el origen y la evolución del planeta, analizar las propiedades de su superficie y su interior y aprender sobre su campo magnético y su atmósfera.

La misión también se caracteriza por su complejidad . En realidad, BepiColombo está compuesta por dos sondas distintas : una nave diseñada por la ESA y llamada «Orbitador Planetario de Mercurio» (MPO, por sus siglas en inglés) y una parte diseñada por la JAXA y llamada «Orbitador Magnetosférico de Mercurio» (MMO).

Las dos sondas volarán juntas hasta Mercurio ensambladas a un segmento de la nave que funcionará como impulsor y que se llama «Módulo de Transferencia a Mercurio» (MTM).

La misión tendrá que tomar una ruta indirecta para llegar a Mercurio. Su travesía durará más de siete años y dos meses y alcanzará los 9.000 millones de kilómetros. Además, la nave tendrá que hacer varias maniobras de «asistencia gravitacional» , a través de las cuales la sonda aprovechará la gravedad de los planetas para moverse de la forma deseada.

En total, la BepiColombo sobrevolará la Tierra una vez, Venus en dos ocasiones y Mercurio en seis antes de entrar en la órbita de su planeta destino, el 5 de diciembre de 2025 . Aprovechará estos encuentros con los planetas para tomar algunas medidas de Venus y Mercurio y para calibrar los instrumentos, pero fundamentalmente los hará por necesidades de la órbita.

Ya en marzo de 2026 comenzarán las operaciones científicas . Está previsto que duren un año entero (más de cuatro años en Mercurio), y que se extiendan otro más.

Paso a paso, las etapas de la misión serán las siguientes:

-Lanzamiento desde un cohete Ariane 5 desde Kurú, en Guayana Francesa. Un año y medio más tarde, la sonda se pondrá en órbita heliocéntrica.

-Fase de crucero, durante siete años, usando propulsión iónica (que se alimenta de la energía captada por un gran panel solar, de 30 metros de envergadura).

-Antes de la llegada a Mercurio, el 5 de diciembre de 2025, eyección del módulo de transferencia (el bloque propulsor de la BepiColombo).

-Inserción en la órbita del planeta, el 16 de marzo de 2026, gracias a los motores del bloque europeo de la nave (MPO).

-Liberación del escudo solar primero y del módulo japonés (MMO) después.

-Inserción de MPO en la órbita, usando las últimas reservas de combustible de los propulsores.

-Operaciones científicas durante un año, extensibles a otro más. La primera fase finalizará el 1 de mayo de 2027, la segunda, el 1 de mayo de 2028.