Del programa Apolo a Artemisa: así perforaremos en las 'entrañas' de la Luna

La NASA ya prepara las misiones PRIME-1 y VIPER, que intentarán demostrar que la tecnología humana puede sacar recursos que podrán explotar colonias futuras

Est imagen combina dos fotografías tomadas por el piloto del módulo lunar del Apolo 15, Jim Irwin, al final de la segunda caminata lunar del Apolo 15 el 1 de agosto de 1971. Scott se inclina a su derecha y está abandonando el taladro Apollo Lunar Surface utilizado para tomar muestras de núcleos y configurar un experimento de flujo de calor. El espectrómetro de viento solar está en primer plano a la derecha Erik van Meijgaarden

Patricia Biosca

27/07/2021
Actualizado 28/07/2021 a las 01:32h.

Hace ahora medio siglo, una nave espacial despegó del Centro Espacial Kennedy rumbo a la Luna. En su interior, la sonda transportaba al comandante David R. Scott , al piloto del módulo de comando Alfred M. Worden y al piloto del módulo lunar ... James B. Irwin . Los tres serían los tripulantes de la primera de las tres misiones del programa Apolo conocidas como ' tipo J ', en las que la investigación científica sería el principal objetivo -una vez demostrado el potencial militar y tecnológico estadounidense al posar al primer hombre sobre la Luna dos años antes-. Los astronautas de la NASA tendrían a su alcance más y mejores instrumentos, y un periodo más largo para utilizarlos sobre la superficie de nuestro satélite que sus antecesores. Y aquella misión sería la primera en utilizar el Apollo Lunar Surface Drill (ALSD) , una suerte de 'taladro lunar', y el Lunar Roving Vehicle (LRV) , o el rover donde transportar una mayor cantidad de muestras que luego regresarían con los astronautas para ser analizados en los laboratorios de la Tierra.

Scott e Irwin consiguieron aterrizar tal y como estaba previsto. Después, instalaron el ALSD , además de otros instrumentos científicos, durante las casi 67 horas que estuvieron sobre el suelo de la Luna. El ALSD era un taladro bastante parecido a los que se utilizan en bricolaje: a la vez que martilleaba la broca, esta se introducía más fácilmente girando sobre sí misma, como un tornillo. Con esto se conseguía un agujero para poder recolectar muestras del interior de la geología lunar, aprender más sobre su composición y descubrir más de su historia en general. Como dato de la ignorancia humana en aquel momento cabe decir que en los años sesenta se sostenían tres hipótesis sobre la formación de la Luna, las cuales se mostraron como equivocadas . No sería hasta los años ochenta cuando se planteó la hipótesis -hoy reinante- de que un objeto del tamaño de Marte chocó contra la Tierra y los trozos sueltos de aquel impacto acabaron formando la Luna.

Una nueva carrera hacia la Luna

Ahora, más de cincuenta años después, el hombre se ha propuesto volver a la Luna . Aunque existen varias agencias espaciales que contemplan el viaje, la NASA es la que parece llevar la delantera: el programa Artemis realizará su primer vuelo no tripulado a finales de este año y llevará a los primeros astronautas de esta nueva 'hornada espacial' en 2024 . Y, a pesar de que en este momento tenemos mucha más información que aquellos pioneros del Apolo, nuestro satélite aún oculta grandes secretos como, por ejemplo, ¿cuánta agua existe realmente en la Luna?, ¿cuántos tipos de rocas tiene?, o ¿realmente se formó tras el impacto de un cuerpo enorme?

Por fortuna, la tecnología también ha avanzado y la NASA ha mejorado el dieseño del taladro que utilizaron Scott e Irwin, convirtiéndolo en Trident , una herramienta autónoma -no necesita de un astronauta que lo opere- capaz de perforar el regolito lunar y diseñada para localizar hielo y otros recursos naturales que puedan estar presentes en la Luna. «Honeybee Robotics -la empresa que ha ideado el instrumento- ha diseñado el taladro Trident para que la NASA pueda muestrear la superficie lunar -explica en un comunicado de la NASA Amy Eichenbaum , subdirectora del proyecto del Experimento 1 de minería de hielo de recursos polares (PRIME-1)-. Trident ayudará a comprender las propiedades físicas del regolito lunar y, al mismo tiempo, permitirá el análisis de los recursos presentes en muestras tomadas de diversas profundidades».

Trident realizando pruebas de perforación en el laboratorio Honeybee Robotics

Trident será enviado en una próxima misión programada para el año que viene y bautizada como Polar Resources Ice Mining Experiment-1 (PRIME-1) . Al igual que las Apolo de 'tipo J', este tipo de misión será la primera de su clase en intentar demostrar que el hombre es capaz de utilizar recursos en la misma Luna, tomando muestras y analizando después el hielo bajo la superficie. En concreto, perforará hasta un metro de profundidad con Trident para, después, con el espectrómetro de masas llamado MSolo , analizar qué elementos hay en la zona.

«MSolo medirá la existencia de posible agua helada y otros volátiles liberados de la muestra traída a la superficie por el taladro Trident», explica Janine Captain , investigadora principal de MSolo. «Estas mediciones nos ayudarán a comenzar a comprender la distribución de recursos en la superficie lunar, clave para permitir una presencia a largo plazo en la Luna».

Diferentes destinos

El Apolo 15 aterrizó cerca de Hadley Rille, un desfiladero al norte del ecuador de la Luna. Sin embargo, el destino de PRIME-1 es bien distinto: el Polo Sur lunar , un nuevo territorio lejos de todos los destinos de aterrizaje de las misiones Apolo y donde la NASA ha detectado presencia de agua desde el espacio. Aún así, se necesitará que los nuevos instrumentos lleven a cabo su misión y analicen en qué forma y cantidad se encuentra presente el líquido elemento. Los descubrimientos de PRIME-1 ayudarán a actualizar los mapas sobre dónde podrían estar los recursos lunares y ser de gran ayuda a futuras colonias humanas permanentes .

Ilustración del futuro rover lunar VIPER NASA

Pero el trabajo no terminará ahí. Un año más tarde, la NASA enviará un rover explorador, Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, o VIPER , a la superficie lunar, el primer vehículo de la agencia espacial estadounidense sobre la Luna. VIPER también llevará un taladro Trident e instrumentos científicos que le permitirán analizar directamente el hielo de agua en la superficie y el subsuelo de la Luna a diferentes profundidades y condiciones de temperatura. La idea es que este rover explore diferentes lugares del Polo Sur lunar durante al menos 100 días.

«Las misiones Apolo introdujeron por primera vez el concepto de perforación para comprender el subsuelo de un mundo extraño -sentencia Dan Andrews , gerente de proyectos de VIPER-. PRIME-1 y VIPER expandirán su legado mientras miramos hacia un futuro de exploración sostenible y aprendemos cómo vivir en tierras lunares».