Un poderoso agujero negro, cerca de nuestra galaxia

Hasta ahora, «no hay una prueba directa de la existencia de los agujeros negros, cero, ninguna prueba observacional», explica Karl Gebhardt, responsable de la investigación. Para deducir actualmente la presencia de una de estas insaciables bocas cósmicas, los científicos eligen la opción de «nada mejor», es decir, descartan explicaciones alternativas. Sin embargo, el agujero negro de M87 es tan masivo que los astrónomos creen que podrán detectar algún día su «horizonte de eventos» , el borde del agujero, más allá del cual nada escapa a su atracción.

Para hacernos una idea de su grandiosidad, solo hace falta decir que el horizonte de eventos de M87 es unas tres veces más grande que la órbita de Plutón , lo bastante para tragarse todo nuestro Sistema Solar. Quizás los futuros telescopios puedan captarla. Gebhart cree que dentro de unos años podrán utilizarse telescopios submilimétricos en una red mundial para buscar la sombra del horizonte de eventos en un disco de gas que rodea el agujero negro.

Para descubrir las dimensiones de este gigante, el equipo utilizó el telescopio Géminis Norte de ocho metros en Hawai y el telescopio Harlan J. Smith del Observatorio McDonald en la Universidad de Texas. De esta forma, obtuvieron los datos relacionados con la velocidad de las estrellas cuando orbitan el agujero negro, la cantidad de materia oscura -uno de los componentes más misteriosos del Universo-, y otros factores importantes para llegar a una conclusión final: nada menos que una masa de 6.000 millones de soles.

Medir un agujero negro tan masivo arroja luz sobre la formación de la galaxias y quizás permitirá, en un futuro, ver con nuestros propios ojos el aspecto real de algo que ya ha conseguido ocupar nuestra imaginación.