NEEMO, la misión de los astronautas a las profundidades del mar

A diez kilómetros de la costa de los Cayos de Florida, y a unos 20 metros de profundidad, el español Pedro Duque y otros cinco compañeros llevan a cabo estos días la NEEMO 22 , la vigésimo segunda Misión de Operaciones en Ambientes Extremos de la NASA . NEEMO es un curioso programa destinado a poner a prueba a hombres y equipos bajo el agua. Ahí simulan la ausencia de gravedad, por medio de la flotabilidad neutra, y otras de las difíciles condiciones que se encuentran en el espacio.

Desde el pasado 18 de junio, y durante un total de diez días, los seis «acuanautas» de la NEEMO 22 se encuentran en la base Aquarius, unas instalaciones de la Universidad Internacional de Florida (Estados Unidos). La base consiste en un recinto presurizado de cerca de 37 metros cuadrados repleto de comida deshidratada y provisto de las comodidades indispensables, incluyendo una red wifi. Tal como ha explicado Pedro Duque a Efe, la base recuerda a un módulo de la EEI.

Esta misión está comandada por Kjell Lindgren, un experimentado astronauta de la NASA. También forman parte de ella Pedro Duque, astronauta de la ESA, el científico planetario Trevor Gradd y el investigador Dom D'Agostino y dos técnicos de asistencia.

Con el apoyo de un equipo de superficie, los «acuanautas» preparan en la base el equipamiento necesario para hacer operaciones en el exterior y para probar varias tecnologías experimentales que en el futuro podrían formar parte de misiones al espacio.

Así, tienen que responder a cuestiones como estas: ¿Cuál es la forma más sencilla de establecer rutas seguras en una superficie sin gravedad y con poca visibilidad, como un asteroide? ¿Cómo de eficientes pueden ser las comunicaciones? ¿Cómo evacuar a un compañero en problemas?

El punto crucial de la misión son las excursiones al exterior de la base, un auténtico equivalente acuático de los famosos paseos espaciales o, en el argot de los científicos, las EVAs (actividades extravehiculares ). Tal como ha explicado Pedro Duque a Efe, los «acuanautas» salen al exterior entre una y dos veces al día para hacer paseos de entre tres y cinco horas. En vez de aletas y bombonas, suelen usar botas y cascos que reciben el aire del exterior.

Así simulan el entorno del espacio , donde los astronautas no cuentan con el apoyo de la gravedad y donde van enfundados en pesados y rígidos trajes , la visibilidad es limitada y las comunicaciones son complejas. Por eso el agua se convierte en un campo de entrenamiento para un entorno donde cualquier error puede tener consecuencias dramáticas y donde es necesario tener unos nervios de acero.

«Los fuertes paralelismos con la exploración espacial serán demostrados claramente durante esta misión bajo el mar», dijo Bill Todd, líder del programa NEEMO.

En esta ocasión los astronautas tienen varios objetivos concretos. Probarán el funcionamiento del LESA (conjunto de Sistemas de Evacuación Lunar), un dispositivo pensado par a una pareja de astronautas realizando un EVA. Su finalidad es permitir el rescate de un posible compañero herido por medio de una especie de camilla y una grúa.

Además, la tripulación recogerá muestras biológicas de unos corales sembrados anteriormente por científicos de la Universidad Internacional de Florida y probarán un sistema de secuenciación de genes que quizás podría ser la base para los laboratorios espaciales del futuro.

Aparte de eso, también se probará una tecnología cuya finalidad es rastrear el equipamiento en el medio exterior y se harán medidas sobre el sueño y la composición del organismo de los acuanautas. El investigador Dom D´Agostino, que antes trabajó en estudios sobre los efectos de las altas presiones sobre el organismo , pondrá a prueba una forma de contrarrestarlos, y que se basa en la cetosis nutricional , un tratamiento que reajusta el metabolismo para que queme grasa en vez de glucosa como combustible primario.

Una vez finalizada la misión, la tripulación tendrá que afrontar un proceso de descompresión de 24 horas, y será sometida a distintas pruebas médicas y de control similares a las que se hacen al acabar una misión espacial.

Los trabajos de las misiones NEEMO son más complejos y variados, pero el entrenamiento corriente de los astronautas también incorpora muchas horas de trabajos bajo el agua , no en el océano sino en entornos más controlados.

«Aprender a comportarse bajo el agua es parte de las habilidades básicas que necesitas para hacer un EVA, o paseo espacial. Por eso todos los que lo hacen necesitan un certificado de buceo básico, porque las condiciones bajo las que trabajas bajo el agua son similares a las que encuentras en un paseo espacial», dijo en un comunicado de prensa Frank De Winne, astronauta de la ESA que no ha participado en NEEMO.

El entrenamiento de los astronautas de la ESA comienza con un proceso de 16 meses separado en varias fases . En ese tiempo deben aprender sobre las misiones espaciales en curso y sobre las distintas agencias que las llevan a cabo. También deben formarse en conocimientos científicos y técnicos, que incluyen fisiología, ingeniería, aerodinámica, mecánica orbital, materiales o astronomía. Además, deben aprender sobre operaciones en el espacio, maniobras de atraque, ruso, manejo de robots o psicología.

Además de la teoría, deben desarrollar habilidades muy concretas, como operaciones de supervivencia en el mar (para facilitar la supervivencia tras la reentrada de las cápsulas desde el espacio en el caso de que caigan en el océano) y buceo con escafandra .

A continuación, pueden comenzar en el entrenamiento básico para los paseos espaciales o EVAs , que se hacen en el «Neutral Buoyancy Laboratory» (NBL) de la NASA, en Texas (Estados Unidos) y en el Centro de Entrenamiento de Cosmonautas Gagarin, en Rusia. Allí deben aprender a trabajar bajo el agua, en condiciones de flotabilidad neutra, manejando delicadas herramientas, usando sus sistemas de comunicación y a veces moviendo grandes pesos.

Para hacer un paseo espacial concreto, los astronatuas deben participar en varios módulos de inmersión de cerca de cinco horas de duración . En cada uno practican con distintos tipos de maquinaria y ensayan diversos escenarios de contingencia, para facilitar la reacción ante situaciones reales en el espacio.

Los astronautas que son especialmente hábiles en las simulaciones de los EVAs son seleccionados para llevar a cabo un entrenamiento mucho más profundo y en ocasiones específico para una misión concreta. Solo así, bajo el agua, los astronautas pueden prepararse antes de dar el difícil salto que es salir del planeta y vivir en las difíciles condiciones del espacio.