La NASA fotografía la extraña tormenta hexagonal de Saturno

Cassini está en la etapa final de su vida útil, y acabará destruida a partir del 15 de septiembre. El pasado 30 de noviembre comenzó la penúltima fase de su misión, y entró en la etapa «Ring-Grazing Orbits». Durante esta parte está previsto que cada semana la nave complete una órbita y observe la atmósfera del hemisferio Norte y la cara externa de los anillos más interiores del planeta.

Estas últimas imágenes fueron tomadas los pasados 2 y 3 de diciembre, dos días antes de su pasada más próxima a los anillos. Los siguientes vuelos conseguirán pasadas cada vez más cercanas a los anillos y a las lunas.

«Este es el comienzo del fin de nuestra histórica misión de observación de Saturno . Dejemos que estas imágenes, y las que aún están por llegar, nos recuerden que hemos vivido una intrépida aventura alrededor del planeta más magnífico del Sistema Solar», dijo en un comunicado de la NASA Carolyn Porco , investigadora de la misión Cassini.

La próxima pasada por las cercanías de los anillos ocurrirá el 11 de diciembre. Este tipo de pasadas continuarán hasta el 22 de abril. A partir de entonces comenzará la última etapa, el llamado « Gran Final ». En ese momento la órbita la pondrá tan cerca de Titán que su órbita se verá alterada y comenzará a estrecharse, acercando a la nave poco a poco a la superficie de Saturno.

Finalmente, está previsto que el 15 de septiembre la nave entre en la atmósfera de Saturno y envíe algunos datos antes de acabar desintegrada.

Cassini fue lanzada en 1997 y llegó a Saturno en 2004 . Desde entonces, ha estudiado los anillos, las lunas y la gruesa atmósfera de Saturno. En ese tiempo ha hecho importantes descubrimientos, como ha sido constatar la existencia de un océano global subterráneo en Encélado que podría albergar vida, y la presencia de mares de metano líquido en Titán , quizás también aptos para los seres vivos.