Así nacieron las 800.000 hijas de la Tarántula

Allí, y utilizando el telescopio ALMA, en Chile, un equipo internacional de astrónomos ha revelado detalles nunca vistos de 30 Doradus que aportan valiosa información sobre la violenta formación estelar que está teniendo lugar en 30 Doradus. La investigación, presentada ayer durante la reunión de la American Astronomical Society (AAS), se acaba de publicar también en 'The Astrophysical Journal'.

"Estos fragmentos -afirma Tony Wong, que ha dirigido el estudio- pueden ser los restos de nubes que alguna vez fueron más grandes y que han sido trituradas por la enorme energía que liberan las estrellas jóvenes y masivas, un proceso denominado retroalimentación".

Originalmente, los astrónomos pensaron que el gas de estas áreas sería demasiado escaso y 'castigado' por la turbulenta retroalimentación estelar para que la gravedad pudiera comprimirlo para formar con él nuevas estrellas. Pero los nuevos datos revelan filamentos mucho más densos que antes no se habían podido observar. Y en ellos la gravedad juega un papel muy significativo. "Nuestros resultados -añade Wong- implican que incluso en presencia de una retroalimentación muy fuerte, la gravedad puede ejercer una gran influencia y conducir a la continuación de la formación de estrellas".

"Lo que hace que 30 Doradus sea único -dice por su parte Guido De Marchi, científico de la Agencia Espacial Europea (ESA) y coautor del artículo- es que está lo suficientemente cerca para que podamos estudiar en detalle cómo se forman las estrellas y, sin embargo, sus propiedades son similares a las que se encuentran en galaxias muy distantes, cuando el Universo era joven. Gracias a 30 Doradus, podemos estudiar cómo solían formarse las estrellas hace 10 mil millones de años, cuando nacían la mayoría de las estrellas”.

Aunque la mayoría de los estudios previos de la Nebulosa de la Tarántula se han dirigido a su región central, los astrónomos saben desde hace mucho tiempo que la formación de estrellas masivas también está ocurriendo en otros lugares. Para comprender mejor este proceso, el equipo de Wong realizó observaciones de alta resolución que cubrieron una gran región de la nebulosa. Usando ALMA, midieron la emisión de luz del monóxido de carbono. Esto les permitió mapear las grandes nubes de gas frío de la nebulosa que colapsan para dar a luz nuevas estrellas, y ver cómo cambian a medida que esas estrellas jóvenes liberan grandes cantidades de energía.

"Esperábamos encontrar que las partes de la nube más cercanas a las estrellas masivas jóvenes mostrarían los signos más claros de que la gravedad está siendo superada por la retroalimentación -dice Wong-. En cambio, descubrimos que la gravedad sigue siendo importante en estas regiones expuestas a la retroalimentación, al menos para partes de la nube que son lo suficientemente densas".

En la imagen que encabeza este artículo, publicada ayer por el Observatorio Europeo Austral (ESO), se pueden ver los nuevos datos de ALMA superpuestos a una imagen infrarroja anterior de la misma región que muestra estrellas brillantes y nubes rosadas claras de gas caliente, tomadas con el Very Large Telescope (VLT) de ESO y el telescopio VISTA. La composición muestra la forma distinta, similar a una telaraña, de las nubes de gas de la Nebulosa de la Tarántula que dieron origen a su nombre de araña. Los nuevos datos de ALMA comprenden las rayas rojas y amarillas brillantes en la imagen: gas muy frío y denso que algún día podría colapsar y formar estrellas.