Misión OSIRIS-REx, en directo: los diez segundos de infarto de la NASA en el asteroide Bennu

La agencia espacial emite un programa especial, entre las 23.00 y las 00.30, en el que varios investigadores hablan de los retos y logros de la misión y donde se informa de los principales hitos de las maniobras.

A las 23.50 tendrá lugar un cambio de trayectoria, denominado check point burn, y a las 00.00 otro, ya sobre el punto de contacto entre la nave y Bennu, llamado match point burn. A las 00.16, está previsto que la nave toque el asteroide, después de descender a 10 cm/s, en la zona Nightingale, un «aparcamiento» de 16 metros de diámetro.

Una vez allí, la nave realizará una maniobra llamada « Touch-and-Go » (algo así como «tocar e irse») y desplegará un brazo mecánico de 3,35 metros de largo que lleva en su extremo una especie de «aspiradora» para recoger y almacenar las muestras. Éste será el momento crítico: durante unos diez segundos la OSIRIS-REx tratará de recoger la preciadas muestras de la roca espacial.

Antes de eso, un sistema automático rastreará la superficie del asteroide y evaluará si el descenso es seguro, entre una distancia de 125 a cinco metros de la superficie. Hay una probabilidad del 6% de que la nave aborte el descenso, pero en teoría a las 00.16 o un poco después se confirmará que la nave ha tocado el asteroide , con los datos preliminares que llegan desde la sonda.

Pasadas varias horas se publicarán algunas imágenes de los momentos anteriores y posteriores al contacto, con importantes indicios de si la maniobra de la nave ha sido un éxito o no. Dichas imágenes mostrarán si el brazo se ha posado correctamente o si se ha topado con uno de las grandes rocas o inmensos bloques (del tamaño de una casa) que rodean la zona Nightingale.

Mañana a las 23.00 hay una rueda de prensa donde se anunciarán los primeros resultados y se publicarán las nuevas imágenes. Sin embargo, hasta dentro de 10 días no se confirmará lo más importante: si además de contacto, la nave OSIRIS-REx ha recogido muestras de Bennu. Para ello, será necesario hacer girar la nave para calcular si dentro tiene una masa importante de muestras: esperan que recoja entre 60 y 2.000 gramos. En caso de que no se alcance esta cantidad la nave está preparada para hacer un par de intentos más.

La maniobra de hoy es peligrosa porque desde lo que en la Tierra parecía una superficie cubierta de polvo fino resultó ser un suelo rocoso y árido , con aristas y piezas que van desde algunos centímetros hasta decenas de metros. Además, la nave tiene que descender hacia un objeto de apenas 492 metros que se mueve a 100.000 kilómetros por hora, prácticamente sin gravedad.

La sonda OSIRIS-REx despegó de Cabo Cañaveral el 8 de septiembre de 2016, llegó al asteroide a finales de 2018 y, desde entonces, se encuentra orbitándolo y realizando diversos estudios sobre su composición, estructura y actividad.

Tras el pelliezo de esta noche, la OSIRIS-REx continuará orbitando Bennu y emprenderá su camino de vuelta en 2021, portando su valiosa carga en un dispositivo sellado y al vacío, que está previsto que caiga en algún lugar del desierto de Utah en 2023 .

La importancia de esta misión radica en que Bennu es una «cápsula del tiempo» de los comienzos del sistema solar . Se cree que se formó hace unos 4.500 millones de años. Su composición, muy rica en carbono, y la presencia de agua en sus minerales, le hacen muy interesante para estudiar no solo la formación del sistema solar sino también la aparición de los precursores de la vida .

Además, Bennu es el segundo objeto más peligroso para nuestro planeta , solo por detrás del asteroide 29075 (1950 DA), según la escala de Riesgo de Impacto de Palermo , y los investigadores quieren estudiar a fondo su composición y cómo la radiación solar afecta a su trayectoria. Está previsto que en los años 2175 y 2199 haya una probabilidad de impacto contra la Tierra de 1 entre 2.700.