La NASA suspende el lanzamiento de una ambiciosa misión a Marte en 2016

«Aprender acerca de la estructura interior de Marte ha sido un objetivo de alta prioridad para los científicos planetarios desde la era Viking», afirma John Grunsfeld, administrador asociado para Misiones Científicas de la NASA en Washington. «Empujamos los límites de la tecnología espacial con nuestras misiones para fomentar la ciencia, pero la exploración espacial es implacable, y la conclusión es que no estamos listos para el lanzamiento en la ventana de 2016», reconoce en un comunicado. «La decisión sobre el camino a seguir se realizará en los próximos meses, pero una cosa está clara: la NASA sigue plenamente comprometida con el descubrimiento científico y la exploración de Marte », subraya.

El instrumento en cuestión es el Experimento Sísmico de Estructura Interior (SEIS), un sismómetro desarrollado por el Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES), Toulouse, Francia. Diseñado para medir movimientos del terreno tan pequeño como el diámetro de un átomo, el instrumento requiere un sello de vacío en torno a sus tres sensores principales para soportar las duras condiciones del entorno marciano.

«La investigación de InSight del interior del Planeta rojo está diseñada para aumentar la comprensión de cómo todos los planetas rocosos, incluyendo la Tierra, se formaron y evolucionaron», dice Bruce Banerdt, investigador principal para InSight en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California. «Marte conserva evidencias sobre el desarrollo temprano de los planetas rocosos que se han borrado en la Tierra porque carece de agitación interna. Obtener información sobre el núcleo, manto y corteza de Marte es una alta prioridad para la ciencia planetaria, y InSight fue construido para lograrlo», añade.

Una fuga que previamente había impedido que el sismómetro mantuviera las condiciones de vacío pudo ser reparada, y el equipo de la misión mantenía la esperanza de que el nuevo fallo también tuviera una solución. Sin embargo, durante las pruebas del pasado lunes en temperatura fría extrema (-45 grados Celsius) el instrumento volvió a mostrar problemas y no pudo mantener el vacío.

Los expertos de la NASA han concluido que no hay tiempo suficiente para resolver otra fuga y creen que hacen falta pruebas exhaustivas para asegurar una exitosa misión. «Es la primera vez en la historia que se construye un instrumento tan delicado. Estábamos muy cerca de tener éxito, pero se ha producido una anomalía que requiere mayor investigación. Nuestros equipos encontrarán una solución para arreglarlo, pero no va a ser resuelto para el lanzamiento en 2016», reconoce Marc Pircher, director del Centro Espacial de Toulouse del CNES. «Es más importante hacer las cosas bien que asumir un riesgo inaceptable», remarca Charles Elachi, director del JPL.

Las posiciones relativas de los planetas son más favorables para el lanzamiento de las misiones de la Tierra a Marte durante sólo un par de semanas cada 26 meses. InSight tenía su oportunidad del 4 al 30 de marzo del próximo año, pero ahora tendrá que esperar. Mientras, la NASA sigue con sus planes para desvelar los secretos del Planeta rojo. Entre ellos, el lanzamiento del próximo rover marciano en 2020 o la participación este mismo año en el programa europeo ExoMars. Y en un futuro, el envío de seres humanos a Marte.