Los mayores cráteres de Titán pudieron ser lugares perfectos para la vida

Según un nuevo estudio presentado durante la 52 Conferencia de Ciencias Lunares y Planetarias , los cometas y asteroides que en el pasado chocaron con Titán podrían haber mezclado esos ingredientes, convirtiendo los cráteres de impacto en lugares privilegiados para el comienzo de la vida.

La idea, desde luego, resulta intrigante, ya que implica la posibilidad de que por lo menos algunos de esos cráteres se convirtieran en « piscinas tibias temporales », con condiciones muy favorables para el desarrollo de seres vivientes. ¿Pero existe en Titán algún cráter que tenga las características adecuadas?

Alvaro Penteado Crósta, geólogo planetario de la Universidad de Campinas en Brasil y primer firmante de la investigación, se preguntó si alguno de los impactos que formaron los numerosos cráteres de Titán pudo ser lo suficientemente fuerte como para perforar la corteza y mezclar el material orgánico que hay en superficie con el agua del océano subterráneo, a unos 100 km de profundidad. Según el investigador, «eso pudo haber producido la sopa primordial que se necesita para desarrollar la vida».

Para averiguarlo, Penteado Crósta y sus colegas modelaron el cráter Menrva , que con sus 435 km de diámetro es el mayor de los que existen en la luna de Saturno, y hallaron que el cráter fue el resultado del impacto de una roca espacial e 34 km de ancho que golpeó a superficie e una velocidad de 7 m por segundo.

Según el modelo informático, el calor del impacto creó un lago en el cráter, y que ese lago probablemente existió durante no más de un millón de años antes de congelarse debido a las gélidas temperaturas de Titán. Tiempo más que suficiente, opina el investigador, para que los microbios, aprovechando el agua líquida, las moléculas orgánicas y el calor del impacto, empezaran a evolucionar. «El lugar -dice- era bastante bueno para las bacterias».

Aunque la investigación de los científicos se centró en el cráter Menrva, Penteao Crósta cree que es posible que impactos más pequeños también fueran suficientes para romper la gruesa capa de hielo de Titán. Algo que pudo ocurrir, por ejemplo, en el cráter Selk , de casi 90 km de ancho y a unos 5.000 km de distancia del Menrva. Se cree que Selk es mucho más joven que Menrva, puede que unos cuantos cientos de millones de años, lo que significaría que cualquier evidencia de vida allí sería más fresca y reciente. «Selk -dice Penteado Crósta - puede tener más posibilidades de albergar algún tipo de bacteria fosilizada y preservada en el hielo».

Precisamente por esa razón, el cráter Selk es el lugar de aterrizaje elegido para la misión Dragonfly , de la NASA , un dron autónomo y de propulsión nuclear que se lanzará en 2027 y que llegará a Titán en 2036 . Si el impacto realmente rompió el hielo en ese lugar, los instrumentos de la misión podrán averiguarlo. Dragonfly, además, podría estudiar también otros cráteres cercanos.