Un matemático descubre el número primo más grande conocido

Cooper y su equipo forman parte de una red llamada «Gran Búsqueda en Internet de los Primos Mersenne» ( GIMPS , por sus siglas en inglés), formada por voluntarios que, incansablemente, intentan encontrar números primos cada vez más grandes de esa extraña familia de los Mersenne.

Los números primos son aquellos mayores que 1 que solo pueden ser divididos por sí mismos y por 1. Fueron descubiertos hace más de 2.000 años por el famoso matemático griego Euclide. Pero hay unos primos aún más raros, los de Mersenne, que llevan el nombre de un monje francés, quien fue el primero en detallar su fórmula hace 350 años. Se definen por la ecuación N = 2n-1, donde N y n son ambos números primos. El número hallado también es un primo de Mersenne, de los que solo se conocen 49 .

Para los matemáticos dar con uno de estos números es realmente un goloso premio, porque resulta harto complicado. En los últimos años, la computación ha ayudado en la búsqueda. Cooper se enteró de su hallazgo a través de un correo electrónico enviado por el software que se ejecuta en un PC. El descubrimiento se produjo después de un mes de cálculos numéricos en un único PC basado en Intel.

Curiosamente, el ordenador intentó notificar a Cooper y su equipo sobre el hallazgo el pasado septiembre, pero un problema técnico impidió el envío. Fue sólo durante un ciclo de mantenimiento cuando el mensaje informando del número primo encontrado fue finalmente enviado. La fecha oficial del descubrimiento es el 7 de enero.

La búsqueda de nuevos y más grandes números primos se ha realizado utilizando el software desarrollado por el equipo de GIMPS -llamado Prime95- que trabaja sin descanso hasta que encuentra uno nuevo. El nuevo número primo ha sido nombrado M74207281. Fue calculado multiplicando juntos 74,207,281 doses y luego restando uno. Ya se ha probado y confirmado por tres equipos independientes diferentes que ejecutan el software en distintas máquinas. El hallazgo hace que Cooper opte a un premio de 3.000 dólares. El grupo GIMPS también ha dado a conocer su objetivo de ganar un premio de 150.000 dólares por encontrar un número primo con 100 millones de dígitos.

Aparte de la hazaña de cálculo, estos números no tienen grandes efectos prácticos, aunque en los últimos años se han empleado en criptografía.