La primera misión privada de astronautas a la Estación Espacial Internacional ya está en órbita

Al contrario que las compañías Blue Origin (creada por el magnate de Amazon, Jeff Bezos ) o Virgin Galactic (propiedad del millonario Richard Branson) , que han creado sus propias naves, para el desplazamiento, Axiom Space ha contratado los servicios de SpaceX. Concretamente de su cápsula Crew Dragon (con la que la NASA está transportando a sus astronautas a la ISS) montada sobre uno de sus cohetes reutilizables Falcon 9 . La tripulación ha partido desde la plataforma 39A en el Centro Espacial Kennedy a las 11:17 AM hora local, y se espera que lleguen el sábado al módulo de la agencia espacial estadounidense, quien ha firmado un acuerdo con Axiom Space para permitir la estancia en sus instalaciones. Allí permanecerán durante nueve días (mucho más que los cuatro minutos de ingravidez proporcionados por las experiencias de Bezos y Branson) y llevarán a cabo dos decenas de experimentos, entre ellos pruebas con células madre, monitorización de constantes vitales en el espacio o test con hologramas para operar a miles de kilómetros sobre la superficie terrestre.

«Llevamos persiguiendo esta meta desde hace meses e incluso años. Entrenamientos, pruebas médicas, físicas… Estamos muy ilusionados», aseguraba para ABC el propio López-Alegría en una entrevista en enero , justo después de que la NASA aprobase a la tripulación. El exastronauta ahora reconvertido en empresario afirmaba que la intención de la compañía es seguir dependiendo de módulo estadounidense hasta 2024, cuando crearán sus propias instalaciones con laboratorio, habitaciones e incluso un plató para rodajes.

Esta primera tripulación está compuesta, además de por el propio López-Alegría, por Larry Connor , experimentado piloto estadounidense; Eytan Stibbe , piloto de la fuerza aérea israelí y compañero del otro piloto que murió en el accidente del Columbia en 2003, Ilan Ramón ; y Mark Pathy , empresario y filántropo canadiense. Al igual que los astronautas profesionales de la NASA a bordo de la ISS, los miembros de la tripulación del Axiom-1 ocuparán su tiempo realizando investigaciones científicas y observaciones en asociación con muchas instituciones y empresas privadas.

Concretamente, en asociación con la Fundación del Hospital de Niños de Montreal y seis universidades canadienses, Pathy realizará experimentos sobre la comprensión del dolor crónico, los trastornos del sueño y los cambios en la vista durante los vuelos espaciales tripulados. También probará un nuevo método de comunicación de realidad mixta entre la Tierra y el espacio, con hologramas, proyecciones 3D y lentes especiales.

En colaboración con la Clínica Mayo y Cleveland Clinic, Connor ayudará a realizar investigaciones celulares en el espacio e investigaciones biomédicas en tierra participando en «resonancias magnéticas de alta resolución previas y posteriores a la misión para estudiar los efectos del entorno de los vuelos espaciales en tejido espinal y cerebral». Por su parte, Stibbe contribuirá con experimentos sobre tecnología espacial.

Pero no todo será trabajo. Axiom Space ha firmado un acuerdo con el chef José Andrés para que elabore los platos que degustará la tripulación durante su estancia en la ISS, incluyendo en el menú recetas tan españolas como la paella valenciana , jamón ibérico o almendras marcona.

Después de varios retrasos (el último esta misma semana, ya que el lanzamiento estaba inicialmente previsto para el miércoles), la misión privada viaja a la ISS con un horario ajustado: de su aterrizaje dependerá el despegue de la misión de la NASA Crew-4, prevista para el 21 de este mismo mes. Desde la agencia espacial estadounidense explican que es necesario un periodo de al menos dos días entre el desacoplamiento de Axiom-1 de la estación y el lanzamiento de la nueva misión de la NASA.

Además, los problemas en el 'ensayo general húmedo' del megacohete SLS obligaron a retrasar un día la prueba, que finalmente fue abortada. La NASA ha afirmado que buscará una nueva fecha, si bien el horario es ajustado si la agencia espacial estadounidense quiere lanzar la primera misión del programa Artemis en junio.