Júpiter, ladrón de planetas

Kevin Walsh, planetólogo del Southwest Research Institute® (SwRI®) , ha capitaneado el trabajo de un grupo de investigadores que ha realizado detalladas simulaciones informáticas para averiguar qué sucedió exactamente durante la formación del Sistema Solar. Y ha demostrado que, después de formarse, Júpiter podría haber "emigrado" hasta 1,5 Unidades Astronómicas (la distancia que hay entre la Tierra y el Sol) hacia el interior del Sistema Solar, robando un montón de material destinado, en principio, a otros planetas en formación, como Marte.

Para Walsh, "si Júpiter se movió desde su lugar de nacimiento y se acercó 1,5 UA al Sol, para volver a alejarse cuando se formó Saturno y emigrar, tal y como predicen los modelos, hacia su posición actual, podría haber truncado la distribución de sólidos en el interior del Sistema Solar, algo que explicaría la pequeña masa de Marte. El problema era si esa migración hacia dentro y hacia fuera, en una región de entre 2 y 4 Unidades Astronómicas , puede o no ser compatible con la existencia del cinturón de asteroides, que ocupa esa misma región. Para averiguarlo, realizamos un gran número de nuevas simulaciones".

"El resultado fue fantástico -afirma Walsh-. Nuestras simulaciones no sólo muestran que la migración de Júpiter es consistente con la existencia del cinturón de asteroides , sino que también explica propiedades del cinturón que nunca habían sido comprendidas hasta ahora".

El cinturón de asteroides está formado por dos clases diferentes de "escombros": cuerpos muy secos y otros, similares a cometas, muy ricos en agua. Walsh y sus colegas han demostrado que el "paso" de Júpiter, despejó primero y repobló después el cinturón de asteroides con materiales procedentes tanto de las regiones internas de nuestro sistema como de las más exteriores , donde se formaron los planetas gigantes. Esa es la razón de la diversidad que podemos observar en el cinturón.

Como prueba adicional del comportamiento de Júpiter , los astrónomos han observado numerosos planetas extrasolares a distancias muy variadas de sus estrellas, lo que implica que la "migración planetaria" es un fenómeno corriente y que se produce en todas partes en el Universo.