Una intrigante «X» en la superficie de Plutón

La Sputnik Planum se encuentra a una altitud más baja que la mayor parte de los alrededores en varios kilómetros, pero no es completamente plana. Su superficie se separa en células o polígonos de 16 a 40 kilómetros de ancho, y cuando se ve en ángulos de sol bajos (con sombras visibles), las células se ven ligeramente elevadas en sus centros y con márgenes surcadas a diferente altura.

Los científicos de la misión creen que el patrón de las células se deriva de la lenta convección térmica del nitrógeno helado que llena la planicie Sputnik. En un depósito que es probable que tenga varios kilómetros de profundidad en algunos lugares, el nitrógeno sólido se calienta por el calor interno de Plutón, emerge en forma de grandes gotas, y luego se enfría y se hunde de nuevo para renovar el ciclo.

«Esta parte de Plutón está actuando como una lámpara de lava, si se puede imaginar una lámpara de lava tan amplia como la Bahía de Hudson o incluso más», apunta William McKinnon, responsable del equipo de Geología de la New Horizons e investigador de la Universidad de Washington en St. Louis.

Los científicos creen que estas manchas de nitrógeno sólido pueden evolucionar lentamente a lo largo de millones de años. Los márgenes de los camellones, que marcan dónde los sumideros de hielo de nitrógeno se enfrían hacia abajo, se doblan hacia fuera. Es probable que la marca «X» sea una de ellos, un antiguo cruce cuádruple donde se encontraron cuatro células de convección.