¿Qué va a hacer ahora el LHC, la mayor máquina construida por el hombre?

Los físicos irán aumentando poco a poco la energía de las colisiones, hasta llegar a la máxima potencia (un récord de 13,6 TeV, o 13.600 millones de electronvoltios) en agosto. Intentarán encontrar los neutrinos 'diestros', y las muy buscadas partículas que se supone forman la materia oscura, la misteriosa sustancia invisible pero cinco veces más abundante que la materia normal. Si lo consiguen, se habrá dado un paso gigantesco en nuestra comprensión del Universo.

Inicialmente, la parada para actualizaciones estaba programada para dos años, pero la pandemia obligó a extenderla un año más, lo que por otra parte supuso la oportunidad de llevar a cabo un gran número de operaciones 'extra' de mantenimiento, necesarias para el correcto funcionamiento de una maquinaria que mide 27 km de largo.

«Esta tercera ejecución del LHC, llamada Run 3 -explicaba en un comunicado el CERN, el organismo que controla el acelerador-, verá los experimentos de la máquina recopilando datos de colisiones no solo a una energía récord, sino también en un número sin precedentes. Los experimentos ATLAS y CMS (dos de los cuatro detectores principales del LHC) pueden esperar recibir más colisiones durante esta ejecución que en las dos anteriores combinadas, mientras que LHCb (otro de los detectores), que se sometió a una renovación completa durante el cierre, puede esperar que su recuento de colisiones aumente en un factor de tres. Mientras tanto, ALICE (el cuarto detector), especializado en estudiar colisiones de iones pesados, puede esperar un aumento de cincuenta veces en el número total de colisiones de iones registradas, gracias a la reciente finalización de una importante actualización».

Según CERN, «el número sin precedentes de colisiones permitirá a los equipos internacionales de físicos del CERN y de todo el mundo estudiar el bosón de Higgs con gran detalle y someter el Modelo Estándar de Física de partículas (la gran teoría que aúna todas las partículas y las cuatro fuerzas que las gobiernan) y sus diversas extensiones a las pruebas más estrictas hasta el momento».

Varios de los experimentos futuros, como FASER (Forward Search Experiment, o Búsqueda Directa) y SND@LHC (Detector de Dispersión y Neutrinos), están especialmente diseñados para ir 'más allá' del Modelo Estándar. La teoría, en efecto, no se considera completa, ya que no dice nada de la materia oscura, ni tampoco resuelve otras cuestiones inexplicables, como la aparente ausencia de antimateria en el Universo.

Además, ATLAS tratará de explicar por qué todos los neutrinos detectados hasta ahora son 'zurdos'. La mayoría de las partículas vienen en 'sabores' para diestros y zurdos, una forma de describir cómo giran y se mueven, y se piensa que todas ellas tienen 'gemelos' de antimateria (la imagen en el espejo de la materia, pero con carga opuesta). En teoría, por lo tanto, los neutrinos 'dextrógiros' deberían existir, pero nadie aún ha conseguido encontrar uno.