Fallece Bruce McCandless, el primer astronauta que flotó libre en el espacio

La imagen todavía resulta escalofriante. Flotando en el espacio, sin ninguna atadura, McCandless debía de contemplar los casi cien metros que le separaban de la nave Challenger como la distancia que existe entre la soledad más absoluta y la seguridad, relativa, del abrigo del transbordador. Nunca un ser humano se había aventurado tan lejos de esa forma.

McCandless fue retratado por sus compañeros de la misión STS-41-B , la cuarta del transbordador Challenger , en 1984. En la imagen, tomada cuando se encontraba a más de 97 metros de distancia del Challenger (la longitud de un campo de fútbol), se le puede ver haciendo historia al desplazarse a más de 100 metros de la lanzadera con una mochila autopropulsada llamada Unidad de Maniobra Tripulada (MMU).

La mochila, que pesaba 140 kilos, se acoplaba al traje espacial y se propulsaba mediante nitrógeno expulsado a alta presión. Tenía unos controles con los que el astronauta podía desplazarse sin ataduras. La mochila fue utilizada tan solo en tres misiones del transbordador durante 1984, especialmente para reparar satélites, y después fue retirada por ser demasiado peligrosa.

McCandless recordó aquel primer viaje libre espacial como un «sentimiento maravilloso» y el New York Times calificó su vuelo sin ataduras como «un espectáculo de valentía y belleza» en su portada.

«Recuerdo que mi mujer», escribió el astronauta en 2015, «se encontraba en el control de misión y había un poco de temor en el ambiente. Quería soltar una frase parecida a la de Neil Armstrong cuando pisó la Luna. Dije algo así como ' Es posible que hubiera sido un pequeño paso para Neil, pero es un salto de narices para mí '. Eso alivió la tensión».

McCandless había ejercido en 1969 como comunicador de control en Houston de la misión del Apollo 11 , que culminó con el paseo lunar protagonizado por Neil Armstrong y Buzz Aldrin .

Seis años después de flotar en el espacio sin ataduras, McCandless participó en la misión para desplegar el telescopio espacial Hubble .

Nacido en Boston, fue al instituto en Long Beach (California), y posteriormente se graduó de la Academia Naval en Annápolis (Maryland), donde fue compañero de clase del actual senador John McCain .

«La icónica foto de Bruce flotando sin esfuerzo en el espacio inspiró a generaciones de estadounidense a creer que no hay límite al potencial humano», afirmó McCain en un comunicado.

«Nuestros pensamientos y oraciones van en estos momentos dirigidos a la figura de Bruce, quien siempre será recordado por esta icónica foto», ha declarado el administrador en funciones de la NASA, Robert Lightfoot.