Las extrañas arañas pelícano que son caníbales y empalan a sus víctimas

Hasta hace poco. Porque la conservadora de arácnidos y miriápodos Hannah Wood, del Museo Nacional de Historia Natural de los Estados Unidos, perteneciente a la Institución Smithsoniana en Washington, ha examinado cientos de arañas pelícano tanto en la naturaleza en Madagascar como a través del estudio de colecciones de museos. La investigadora, que ha centrado sus análisis en las arañas de los géneros Eriauchenius y Madagascarchaea , ha clasificado las arañas que estudió en 26 especies diferentes, 18 de las cuales nunca antes habían sido descritas . Sus conclusiones aparecen en la revista «Zookeys».

Wood dice que las arañas pelícano son bien conocidas entre los aracnólogos no solo por su apariencia inusual, sino también por la forma en que utilizan sus largos «cuellos» y partes bucales parecidas a mandíbulas para atacar a otras arañas. «Dan fe de la biología única que se diversificó en Madagascar», explica.

Las arañas pelícano son cazadoras activas, merodean por la selva de noche y siguen largos hilos de seda que las conducen a su presa, otra araña. Cuando encuentran una víctima, le dan alcance rápidamente y la empalan con sus largas «mandíbulas» o quelíceros . Luego mantienen la presa alejada de su cuerpo, manteniéndose a salvo de posibles contraataques, hasta que la víctima muere. Un horror.

Según Wood, las actuales arañas pelícano son «fósiles vivientes», muy similares a las especies encontradas en el registro fósil desde hace 165 millones de años. Además de en Madagascar, las pelícano modernas se han encontrado en Sudáfrica y Australia, un patrón de distribución que sugiere que sus ancestros se dispersaron a estas masas terrestres cuando el supercontinente terrestre Pangea comenzó a fragmentarse hace unos 175 millones de años.

Madagascar es el hogar de un gran número de especies de plantas y animales que existen solo en la isla, pero hasta hace poco, solo unas pocas especies de arañas pelícano habían sido documentadas allí. Wood ha identificado 18 nuevas especies, pero cree que es muy probable que haya más por descubrir.