Europa, NASA
En directo: «Europa es uno de los lugares donde buscar vida más allá de la Tierra»
El hallazgo de plumas de agua saliendo de la luna helada de Júpiter se ha hecho con el telescopio espacial «Hubble». Sugiere la existencia de un océano subterráneo y la posibilidad de encontrar vida allí en el futuro
GONZALO LÓPEZ SÁNCHEZ
Directo
21.00
Finaliza la teleconferencia. La NASA ha c onfirmado el hallazgo de plumas de agua y hielo saliendo de la superficie de Europa , la luna de Júpiter. Esto apoya la existencia de un océano subterráneo de agua bajo la corteza de hielo, y refuerza a Europa como un candidato para buscar vida extraterrestre en el Sistema Solar . Aunque aún hace falta confirmar los hallazgos del telescopio Hubble con experimentos independientes, una futura misión a Europa podría pasar por las cercanías de las plumas y conseguir una valiosísima información sobre el interior de la luna. Esto podría confirmar o descartar que Europa es un mundo habitable para la vida.
20.53
¿Qué probabilidad habría de que la química de Europa sostuviera a alguna forma de vida? Depende de confirmar primero que las plumas estén allí. Además, aunque hubiera una pequeña cantidad de biomasa, al llegar al espacio, las temperaturas acabarían con su supervivencia, así que solo podría buscarse los restos de seres vivos .
20.50
Otra decepción. La posible futura misión a Europa, que se lanzaría en 2020, no sería una misión para buscar vida , sino para buscar habitabilidad: una serie de condiciones que confirmen o desmientan la posibilidad de que haya vida en Europa.
20.48
¿Qué haría falta para estar completamente seguros del descubrimiento de las plumas de agua? Repetir las observaciones del Hubble y estar más seguros sobre los instrumentos del telescopio. Observaciones independientes y distintas lo confirmarían de una vez por todas. Ya hay ideas para hacerlo, pero aún no se han planteado intentos serios.
20.44
Aún no hay instrumentos sensibles a la detección de las moléculas de las plumas. Podrían ser de agua líquida y hielo, entre otras cosas. Habrá que esperar a una futura misión a Europa.
20.40
Sin embargo, William Sparks ha dicho que si este proceso de producción de plumas ocurre en Encélado , a causa del vulcanismo, ¿por qué no iba a ocurrir en Europa?
20.38
Las plumas se han detectado de forma secuencial. No en enero, pero sí en febrero, noviembre y diciembre. Pero aún no proponen una secuencia o un modelo, solo que, si son reales, son intermitentes.
20.37
Estos resultados apoyan el envío de una misión a Europa . Podría enviarse una nave para recoger material de las plumas, lo que «daría una increíble cantidad de información sobre el océano bajo la superficie», han añadido los investigadores. En lugar de hacer aterrizar un aparato para perforar el hielo, bastaría con orbitar por las proximidades de Europa.
20.34
¿Hasta qué punto son los resultados fiables? La probabilidad de que esto ocurran por ruido aleatorio son bajas , ha explicado Sparks. Pero aún así, los investigadores se han mantenido prudentes. Podría ser que los instrumentos estuvieran reflejando un «artefacto», una falsa medición a causa de algún defecto de los instrumentos.
20.28
La misión Juno, que explora Júpiter, no podría coger muestras, porque no está preparada para hacerlo sin contaminar los resultados con materia o microbios procedentes de la Tierra.
20.26
¿Sería posible recoger material del agua de la luna Europa? Aún falta entender el «timing», o sea, cuándo aparecen, para saber cuándo podrían cogerse muestras para la «Europa flyby mission», una misión que en el futuro podría analizar ese agua.
20.23
Las observaciones se hicieron en 2014, pero ha llevado mucho tiempo reconstruir la información. Hubo que optimizar el proceso de optimización de las imágenes, hacer nuevos modelos y analizar con cuidado los movimientos de Europa y Júpiter. «No es simplemente tomar una foto, es mucho más complejo», ha explicado William Sparks .
20.20
Paul Hertz ha dicho: «Una vez nos preguntamos si podría haber vida más allá de la Tierra. Vivimos en una era que los instrumentos nos permiten responder a esa pregunta». Europa sería uno de los lugares donde buscar vida.
20.18
Esta nueva observación del Hubble está ayudando a preparar futuras misiones para explorar Júpiter y sus lunas.
20.15
Jennifer Wiseman habla de las capacidades del Hubble en el rango ultravioleta, capaces de detectar vapor de agua en Europa.
20.12
Britney Schmidt continúa la teleconferencia. Habla de las observaciones de Cassini sobre Encélado, en la que también se detectó la presencia de plumas que vertían agua al espacio.
20.11
«Si las plumas existen es un hallazgo sorprendente», ha explicado Sparks.
20.09
En cada órbita que Europa hace sobre Júpiter, las plumas se pueden ver al fondo, sobre la silueta de Júpiter.
20.08
Las imágenes en luz ultravioleta muestran evidencias de posibles plumas de vapor de agua (en la parte inferior de la imagen).
20.06
Las evidencias muestran pistas de un océano subterráneo de agua. Podría explorarse para buscar moléculas orgánicas o evidencias de vida. Los hallazgos se hicieron analizando la luz ultravioleta. Esta sería la rimera evidencia directa del sospechado océano.
20.06
El Hubble operará hasta que comience a funcionar el telescopio James Webb. William Sparks comienza su intervención. Muestra evidencias de nubes de agua saliendo de Europa .
20.03
Paul Hertz comienza su intervención: explica que el Hubble está analizando Europa antes de enviar una misión en el futuro a analizar Europa desde cerca. Este telescopio estudia distantes galaxias, pero también un objeto tan cercano.
20.01
« Spoiler alert »: aclaran que el descubrimiento no tiene nada que ver con el hallazgo de vida. Es una lástima.
20.00
Comienza la teleconferencia , relacionada una «sorprendente evidencia de actividad en Europa». Estarán presentes, Paul Hertz , director de la División de Astrofísica de la NASA, William Sparks , astrónomo del «Space Telescope Science Institute», en Baltimore, Britney Schmidt , investigadora en el «School of Earth and Atmospheric Sciences», en Georgia, y Jennifer Wiseman , investigadora senior del Hubble en el «Goddard Space Flight Center», Maryland
19.55
A apenas unos minutos de que comience la rueda de prensa, Jesús Martínez Frías , Jefe del Grupo de Investigación del CSIC de Meteoritos y Geociencias Planetarias, ha explicado que «cualquier información que aportara nuevos datos sobre la física, los procesos geológicos del criovolcanismo o la composición del material subsuperficial de Europa sería fundamental para comprender mejor sus condiciones de habitabilidad ».
«En mi opinión, es importante comprender la mineralogía y petrología del hielo de agua de Europa y su relación con las sales asociadas existentes. Pero también lo es determinar cómo la geodinámica y la vitalidad geológica de Europa se podrían reflejar en procesos ... activos del interior al exterior tal vez a través de fracturas y/o zonas más localizadas (plumas/puntos calientes)», añade.
19.46
Faltan unos minutos para que comience la rueda de prensa, que podrá seguirse aquí .
19.05
¿Esto tendría implicaciones para la búsqueda de vida extraterrestre? Tal como escribió en « Space.com » Seth Shostak , astrónomo del instituto de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI), « muchos le darían a Europa una puntuación mayor que yo en la búsqueda de vida , porque en Europa hay probablemente más agua líquida que la que hay en todos los océanos de la Tierra». Pero, tal como recordó, la gruesa corteza congelada del satélite hace que el interior «esté más oscuro que una cueva» , por lo que no podría llevarse a cabo la fotosíntesis. Esto implica que la vida solo podría desarrollarse ahí si hubiera fuentes de energía y nutrientes procedentes de las entrañas del satélite.
Por otra parte, Javier Licandro considera que «Europa es un lugar donde quizás podría haber vida». Así, junto a Marte , Titán y Encélado , Europa sería otro lugar donde estaría bien «echar un vistazo» .
18.41
Como no han trascendido más datos sobre el descubrimiento de hoy, solo se puede especular. Pero manteniendo la cautela, hay algunos indicios sobre lo que podría ocurrir. Tal como explica Jaiver Licandro , investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), el descubrimiento podría estar relacionado con el hallazgo de supuestas plumas de vapor de agua en la superficie de Europa años atrás, y que posteriormente no fue confirmado.
En favor de esta idea está también el hecho de que el telescopio espacial Hubble tenga instrumentos para medir el espectro del vapor de agua en el rango de la luz ultravioleta , y que sea ahí «donde alcanza grandes prestaciones», tal como explica Licandro. Por otro lado, las imágenes convencionales y la resolución que puede alcanzar el Hubble de la luna «no son nada espectaculares», así que en principio no debería esperarse un descubrimiento relacionado con una observación directa.
18.20
Europa es una luna formada por una cáscara de hielo , quizás una capa de agua y por último un núcleo rocoso. ¿Cómo se sabe esto? Anteriormente, tanto las franjas que se observan en la superficie del hielo (que parecen indicar que el hielo se movió en el pasado sobre una capa líquida) como los modelos geológicos han sugerido la presencia del océano subterráneo . Uno de los motivos es que la intensa gravedad de Júpiter genera fuerzas de marea que producen fricción y por lo tanto calor en el núcleo rocoso de la luna. Además, la órbita y el comportamiento de Europa permiten estimar su densidad.
Por otra parte, las observaciones directas (a través del espectro de la luz reflejada) han permitido detectar la presencia de moléculas orgánicas en el hielo de Europa .
Por eso, podría ser que Europa albergase los ingredientes básicos para la vida: moléculas orgánicas, agua líquida y una temperatura relativamente elevada.
17.40
Este lunes a partir de las ocho de la tarde la NASA celebrará una importante rueda de prensa en la que se presentará una « sorprendente evidencia de actividad que podría estar relacionada con la presencia de un océano bajo la superficie de Europa», tal como explicó la agencia espacial en un comunicado.
La NASA ha adelantado que los nuevos descubrimientos han sido realizados a partir de imágenes captadas por el telescopio espacial Hubble. Por ello, a la rueda de prensa acudirán astrofísicos relacionados con el Hubble, y también expertos en el estudio de los ambientes de los planetas.
Europa es una luna que ha adquirido interés sobre todo desde que se empezó a sospechar que bajo su superficie congelada hay un océano de agua líquida y salada . Y, lo que es más importante, se cree que en su interior podría haber condiciones adecuadas para el desarrollo de la vida, puesto que se cree que hay moléculas de carbono, nitrógeno, fósforo y azufre en abundancia.
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