Encuentran un curioso y enorme 'erizo' sobre la superficie del Sol

Para darles respuesta, la misión europea Solar Orbiter tiene como objetivo acercarse tanto como pueda a nuestra estrella. Ya ha enviado algunas impresionantes imágenes de su viaje, pero el primero de los acercamientos próximos ocurrió el pasado 26 de marzo, un momento en el que la nave se encontraba a un tercio de la distancia entre el Sol -concretamente a 0,32 unidades astronómicas, unos 48 millones de kilómetros- y la Tierra, y donde el calor era asfixiante: su escudo térmico tuvo que soportar temperaturas de hasta 500 Cº. Y, durante este periplo, la nave recogió desde poderosas llamaradas a impresionantes vistas a través de los polos solares, además de un curioso 'erizo' solar.

«Acabamos de ver las imágenes de la atmósfera de una estrella tomadas desde un punto cuya proximidad nunca se había alcanzado», afirma a ABC Javier Rodríguez-Pacheco , catedrático de Astronomía y Astrofísica de la UAH e investigador principal de EPD, unas siglas que acortan el nombre de Energetic Particle Detector (Detector de Partículas Energéticas en su traducción al español). La misión de EPD es estudiar la composición, los flujos y las variaciones de las partículas más energéticas que 'dispara' nuestra estrella. «Es capaz de distinguir a nivel isotópico cada núcleo atómico que le llega al instrumento de entre un flujo que puede llegar a ser de hasta un millón de partículas por segundo. Y eso es increíble», destaca.

De momento, EPD solo ha enviado a Tierra datos de baja latencia -algo así como a baja resolución para las imágenes-, pero los resultados son prometedores. El 21 de marzo, unos días antes del perihelio -el acercamiento-, una nube de partículas energéticas barrió la nave espacial y EPD pudo detectar que los más enérgicos de ellos llegaron primero, seguidos por los de energías cada vez más bajas.

«Esto sugiere que las partículas no se producen cerca de la nave espacial», señala Rodríguez-Pacheco. Es decir, se aceleraron en la atmósfera solar, más cerca de la superficie del Sol. Mientras cruzaban el espacio, las partículas más rápidas se adelantaron a las más lentas, como una suerte de corredores dentro de una carrera de velocidad.

Aún así, Rodríguez-Pacheco se muestra cauteloso. «Aún necesitamos los datos completos y realizar muchos análisis para conocer la ciencia detrás de estos fenómenos». De hecho, entre las imágenes destacan las tomadas por el instrumento Extreme Ultraviolet Imager (EUI), que toma imágenes de alta resolución de las capas inferiores de la atmósfera del Sol, conocida como la corona solar. Esta región es donde tiene lugar la mayor parte de la actividad solar que impulsa el clima espacial. Aquí se ha descubierto una zona de unos 25.000 kilómetros alrededor del Sol que poseen una multitud de picos de gas frío y caliente que se extienden en todas direcciones. Este fenómeno se ha bautizado como el 'erizo' solar.

«Esto está relacionado con zonas de reconexión del campo magnético», explica el astrofísico. «Podemos asemejar Solar Orbiter a cuando nos ponemos gafas: hasta ahora hemos visto manchas y zonas más luminosas, pero una vez que nos hemos acercado, hemos observado que la actividad es mucho más intensa a escalas mucho más pequeñas de lo que pensábamos».

Rodríguez-Pacheco explica que se han dado prioridad a la recepción de las imágenes y los vídeos, pero que aún queda mucha información que llegará en las próximas semanas. Los primeros estudios con estos datos preliminares estarán listos en otoño, si bien se esperan muchos resultados de las observaciones de Solar Orbiter.

EPD no está solo. Otro instrumento español -coliderado con Alemania- también va a bordo. Se trata de SO/PHI, y su objetivo es realizar un preciso mapa del campo magnético solar, responsable de prácticamente todos los fenómenos que observamos en el Sol, como las manchas, las tormentas solares o el viento solar (un flujo continuo de partículas eléctricamente cargadas que emanan del Sol y viajan por el espacio interplanetario). SO/PHI mide también la velocidad del plasma en la fotosfera, la capa más interna de la atmósfera del Sol y de donde procede el viento solar.

Solar Orbiter también cuenta con otros ocho instrumentos más, algunos de teledetección que miran directamente al Sol, mientras que otros analizan 'in situ' las condiciones alrededor de la nave espacial, lo que permite a los científicos 'unir los puntos' desde lo que ven que sucede en el Sol hasta lo que Solar Orbiter 'siente' a millones de kilómetros de distancia.

Este no será el último acercamiento de Solar Orbiter a nuestra estrella. La siguiente vez será el próximo el 13 de octubre, cuando se situará a 0,29 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Pero habrá otras tres ocasiones, si todo va según lo previsto: en enero de 2027, en abril de 2028 y en julio de 2029. En estas ocasiones, la nave se elevará cada vez más en el plano para poder observar por primera vez los polos del Sol y ver qué ocurre en estas regiones aún inexploradas que no podemos ver con nuestros telescopios terrestres. «La 'fiesta' de los polos comenzará realmente a partir de 2025; pero mientras Solar Orbiter ya está dando unos increíbles resultados», dice Rodríguez-Pacheco.