Descubren un sistema solar muy cercano con tres extraños planetas

Pero todavía falta un largo camino. La mayoría de lo que sabemos, y de los casi 4.000 exoplanetas y 3.000 sistemas solares descubiertos, lo hemos averiguado en poco más de una década, y se lo debemos al telescopio espacial Kepler, que estuvo mirando una porción concreta del cielo en busca de exoplanetas. El año pasado se lanzó el telescopio TESS (de «Transiting Exoplanet Survey»), que está rastreando el cielo en busca de mundos que giran muy cerca de estrellas brillantes y próximas. Se espera que barra el 85% del cielo, que analice 200.000 estrellas y encuentre 20.000 nuevos exoplanetas. En su primer año, TESS ha descubierto 21 nuevos mundos y ha identificado 850 candidatos a serlo.

Este lunes, TESS ha permitido identificar un sistema solar con tres exoplanetas extraños, que no se parecen a nada de lo que hay en el Sistema Solar, a solo 73 años luz de la Tierra. El hallazgo, detallado en Nature Astronomy , incluye una supertierra rocosa y dos sub-neptunos gaseosos en los alrededores de TOI-270, una estrella enana roja.

Lo más interesante es que ninguno de este tipo de exoplanetas existe en nuestro Sistema Solar, con lo que estudiarlos permitiría encontrar el «eslabón perdido» en la evolución de los planetas, desde pequeños mundos rocosos (como Marte o Tierra) a gigantes gaseosos (como Júpiter o Saturno).

«Hemos encontrado muy pocos planetas como estos en la zona habitable –aquella región de la órbita de una estrella que no está ni muy cerca ni muy lejos y que permite que exista agua líquida en superficie – y muchos menos en los alrededores de una estrella tranquila, así que esto es realmente raro», ha dicho en un comunicado Stephen Kane , primer autor del estudio e investigador en la Universidad de California en Riverside (EE.UU.).

¿Cómo son estos mundos? El más cercano a su estrella, TOI-270 b, tiene 1,2 radios terrestres, es probablemente rocoso y tiene una temperatura media de 245ºC (mientras que en la Tierra esta es de 15ºC). Sus años solo duran 3,4 días. TOI-270 c tarda 5,7 días en completar una vuelta, es probablemente gaseoso, tiene un radio de 2,4 Tierras y temperaturas medias de 150ºC. Por último, TOI-270 d tiene años de 11,4 días, un radio de 2,1 Tierras y temperaturas medias de 67ºC .

En contraste con este extraño lugar, en nuestro Sistema Solar existen dos tipos de planetas muy bien diferenciados. Unos pequeños y rocosos y otros grandes y gaseosos. Pero en otras estrellas, incluyendo a TOI-270, se han descubierto mundos intermedios y diferentes. Mundos rocosos más masivos, exoplantas gaseosos más pequeños o gigantes gaseosos muy calientes.

TOI-270 es un lugar fantástico para estudiar los mundos intermedios . En primer lugar porque está muy cerca, en términos astronómicos y, en segundo lugar, porque su estrellla es relativamente tranquila, lo que facilita mucho las observaciones de los científicos.

Por ello: «TOI-270 pronto nos permitirá estudiar el "eslabón perdido" entre los planetas rocosos similares a la Tierra y los mini-neptunos dominados por gas, ya que todos estos se han formado en el mismo sistema», ha dicho el director de la investigación, Maximilian Gunther, investigador en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT).

Los astrónomos han llegado a estas conclusiones después de verificar las observaciones de TESS con observatorios terrestres. Lo próximo será esperar a que el esperado telescopio espacial James Webb entre en funcionamiento. Este potente instrumento podrá analizar la naturaleza de sus atmósferas en busca de moléculas claves para entender su historia y composición, como lo son el oxígeno, el hidrógeno y el monóxido de carbono.

Además, el mundo más lejano, uno de los mini-neptunos, parece estar en la zona templada en la que sería posible que hubiera agua líquida en superficie, dependiendo de cómo fuera su atmósfera. Los primeros indicios muestran, sin embargo, que tendría una atmósfera extremadamente gruesa, con lo que es de esperar un efecto invernadero muy intenso que calentaría demasiado su superficie.

Además de analizar las atmósferas de este sistema solar con el James Webb, más próximamente los científicos buscarán indicios de nuevos planetas en torno a la estrella TOI-270, y que estarían en su zona habitable. « TOI-270 es un auténtico Disneyland para la ciencia de los exoplanetas y uno de los objetivos perfectos para los que TESS está diseñado», ha dicho Gunther. «Es un laboratorio excepcional por muchas razones».

Parece ser que este sistema solar cercano es uno de los ricones de la Vía Láctea donde aprenderemos cómo se forman y cómo evolucionan los planetas.