La criatura marina con dientes como piedras

Pero antes de su transformación física, los primeros ictiosaurios, como Cartorhynchus lenticarpus -uno de los más antiguos y pequeños jamás descubiertos-, eran más parecidos a pequeñas crías de foca de poco más de 30 cm largo, el hocico corto (precisamente, eso es lo que significa su nombre) y apéndices que les permitían deslizarse por tierra. Ahora, un nuevo estudio llevado a cabo por investigadores del Museo Field de Chicago y la Universidad de California, Davis, ha dado a conocer una nueva característica de estas criaturas que dice mucho de su estilo de vida. Lo cuentan en «Scientific Reports».

Al escanear con un tomografía computorizada el fósil del ictiosaurio, los científicos descubrieron dientes en forma de guijarros ocultos en su corto hocico. Estos extraños dientes eran probablemente utilizados para aplastar las conchas duras de los caracoles y bivalvos en forma de almeja.

«No sabemos exactamente la ascendencia de los ictiosaurios. Son reptiles, y probablemente son arcosaurios, es decir, están más estrechamente relacionados con cocodrilos, dinosaurios y pájaros que con lagartos y serpientes, pero incluso eso no es al 100%», dice Olivier Rieppel, paleontólogo del Museo Field y coautor del estudio. «Al estudiar los dientes redondeados inusuales de este ictiosaurio temprano, obtenemos una mejor comprensión de cómo evolucionaron estos animales y cómo eran sus estilos de vida», añade.

Cartorhynchus lenticarpus tenía articulaciones flexibles en la muñeca, que sugieren que era capaz de salir del agua y deslizarse por la tierra. Los ictiosaurios posteriores se convirtieron en criaturas del océano abierto, pero los pequeños Cartorhynchus probablemente vivía cerca de la costa y recogían invertebrados para comer del fondo del mar. Sus dientes redondos les serían enormemente útiles.

Cuando Cartorhynchus fue descrito por primera vez, pensaron que no tenía ningún diente y que se alimentaba por succión. «Pero más tarde, los investigadores se dieron cuenta de que tenía algunos dientes más atrás en sus mandíbulas», señala Ryosuke Motani, de la Universidad de California y coautor del estudio. «Ahora, las tomografías computarizadas del fósil nos han enseñado los dientes que estaban ocultos en su cráneo, y descubrimos que tenían una forma inusual de guijarros».

Estos dientes redondeados estaban en la parte posterior de las mandíbulas, donde están nuestros molares, y probablemente se usaron para aplastar pequeños invertebrados de cáscara dura. Los dientes también mostraron desgaste, lo que sugiere que, aunque el único espécimen conocido de Cartorhynchus era muy pequeño, estaba completamente desarrollado.

Armados con este nuevo conocimiento, los investigadores compararon la especie con otros ictiosaurios tempranos. Descubrieron que los dientes redondeados también surgieron en otras especies de ictiosaurios, lo que sugiere que el rasgo evolucionó independientemente más de una vez. Mientras tanto, muchos otros ictiosaurios tempranos tenían dientes puntiagudos en forma de cono.

Según los investigadores, estas diferentes formas de dientes que surgen en diferentes familias nos dan una idea del mundo en el que evolucionaban los ictiosaurios. «No había reptiles marinos antes del Triásico», dice Rieppel. «Eso es lo que hace que estos primeros ictiosaurios sean tan interesantes: nos cuentan sobre la recuperación de la extinción masiva, porque entraron al mar después de eso». Y, dado que la mayoría de las criaturas marinas murieron en la extinción masiva, hubo una gran cantidad de hábitats libres, evolutivamente hablando, muchos nichos para nuevos animales. «Después de la extinción masiva, la biota marina estaba casi vacía y lista para ser recolonizada», explica.

Los dientes de los animales nos pueden decir mucho sobre sus estilos de vida: qué estaban comiendo y cómo. La rápida aparición de muchos tipos diferentes de ictiosaurios con diferentes tipos de dientes indica la forma en que se apoderaron de los océanos y desempeñaron diferentes roles ecológicos. También es probable que la evolución repetida de dientes aplastantes redondeados haya sido impulsada por la evolución de la presa de caparazón duro que prevaleció en ese momento.

«Los fósiles son pistas sobre cómo era el mundo hace mucho tiempo», señala Rieppel. «Al obtener una mejor comprensión de cómo evolucionaron estos ictiosaurios, tenemos una mejor idea de cómo la vida se recupera después de las extinciones, y esa lección sigue siendo relevante hoy en día».