El cambio climático reduce el tamaño de una raza de ovejas escocesa

Al parecer, como los inviernos en la isla son cada vez más suaves, las condiciones de vida se han vuelto más fáciles para los animales, lo que significa un crecimiento más lento. Ya no tienen que esforzarse tanto. Los ejemplares más pequeños tienen más probabilidades de sobrevivir durante las épocas más frías que hace algunos años. A esto se une el recién descubierto «efecto de madre joven», por el que las ovejas menos añosas producen crías más pequeñas. Al final, el tamaño medio de las Soay disminuye como una respuesta a los cambios ambientales.

En Hirta, la clásica teoría evolutiva pierde su razón de ser. Si le hacemos caso, el tamaño medio de las ovejas debería aumentar, ya que los animales más grandes tienen más probabilidades de sobrevivir y reproducirse, y las crías tienden a parecerse a sus padres. Pero en la isla, el promedio de tamaño del cuerpo de las ovejas se ha reducido en aproximadamente un 5% en los últimos 24 años.

Un equipo de investigación de las universidades de Leeds, Cambridge, Edinburgo y Stantford analizó el tamaño corporal y los datos de historia de vida de las ovejas Soays en Hirta durante un período de 24 años. Encontraron que las ovejas de la isla no estaban creciendo tan rápidamente como lo hicieron en el pasado, y que las ovejas más pequeñas tenían más probabilidades de llegar a la edad adulta. Esto disminuía el tamaño medio de la población.

Para Tim Coulson, principal autor del estudio y profesor de Ciencias de la Vida en el Imperial College de Londres, esto se debe a que los inviernos son más cortos y suaves a causa del cambio climático mundial. En estas condiciones, para los corderos no es necesario ganar tanto peso para sobrevivir a su primer año de vida como sí ocurría cuando los inviernos eran más fríos . «En el pasado, sólo las ovejas grandes y sanas que habían ganado peso en su primer verano podían sobrevivir los duros inviernos de Hirta. Pero ahora, debido al cambio climático, la hierba de los alimentos está disponible para más meses del año, y las condiciones de supervivencia no son tan difíciles», explica.

Además, el equipo de investigación también descubrió que la edad en que una hembra da a luz afecta al tamaño de su descendencia. Se dieron cuenta de que las jóvenes Soay son físicamente incapaces de tener corderos tan grandes como lo fueron ellas al nacer, lo que han denominado «efecto de madre joven».