Científicos refutan la teoría de una bacteria que vive sólo de arsénico

Esta bacteria descubierta en sedimentos ricos en arsénico del lago salado Mono , en California, desencadenó una viva controversia en la comunidad científica tras la afirmación por parte de los autores de la investigación de que este microorganismo podía incorporar a su ADN arsénico, un veneno , cuando el fósforo no estaba disponible. Los trabajos sobre esta extraña bacteria, realizados por un equipo de investigadores financiados por la NASA dirigido por Felisa Wolfe-Simon -entonces una astrobióloga en el Instituto Americano de Geofísica y hoy en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley , en California- se publicaron el 2 de diciembre de 2010 en la revista Science.

Después de un aluvión de críticas en la blogosfera científica y tras la publicación en Science de ocho observaciones de carácter técnico y una respuesta de la investigadora Felisa Wolfe-Simon, la prestigiosa revista norteamericana publica dos investigaciones independientes que refutan totalmente la teoría .

La primera , dirigida por el microbiólogo Tobias Erb , del Instituto de Microbiología de Zurich , en Suiza, muestra que la bacteria GFAJ-1 necesita una cierta cantidad de fosfato para crecer, aunque pueda sobrevivir en un entorno que contiene altos niveles de arsénico y pequeñas cantidades de fosfato. El segundo estudio dirigido por Marshall Reaves , de la Universidad de Princeton , Nueva Jersey, confirma esta conclusión: que el arsénico, por sí solo, no es suficiente para permitir que las bacterias crezcan .

Estos estudios han encontrado, por lo tanto, que no hay evidencia de que las moléculas de arsénico hayan reemplazado al fósforo en el ADN de la bacteria GFAJ-1. Esta es la conclusión de los dos equipos de investigación independientes: el fósforo es esencial para que los organismos vivos puedan existir y desarrollarse en la Tierra, a pesar del hecho de que la bacteria GFAJ-1 pueda vivir en un ambiente con las concentraciones de fosfato más bajas que las de otras variedades de microorganismos resistentes a la toxicidad del arsénico.

«En conclusión, la nueva investigación demuestra que la GFAJ-1 no cambia los fundamentos de la vida, contrariamente a la interpretación de los datos realizada por el equipo de Felisa Wolfe-Simon» ha escrito la revista Science en un editorial que acompaña la publicación del nuevo trabajo. «Si el estudio inicial se hubiese demostrado correcto, tal descubrimiento podría haber tenido importantes implicaciones para nuestra comprensión de las condiciones esenciales para la existencia de la vida tal como la conocemos», dice Science.

El arsénico es tóxico para los organismos vivos, pero sus propiedades químicas son similares a las del fósforo, señala la revista. «El proceso científico es esencialmente de autocorrección , mientras que los investigadores tratan de replicar resultados de la investigación se publican», afirma la revista Science. Felisa Wolfe-Simon, ha dicho en un comunicado que los datos contenidos en estos dos nuevos estudios «son compatibles con nuestro trabajo inicial» y que ella y su equipo planeaban dar a conocer más información en los próximos meses.