Un avión experimental de la NASA supera diez veces la barrera del sonido

El vuelo se produjo sobre el océano Pacífico, al noroeste de Los Ángeles, en un área de vuelo restringido utilizada por la Marina de Estados Unidos.El avión -que no llevaba ocupante- alcanzó una velocidad de 11.265 kilómetros por hora y una altura de 33.500 metros.Un bombardero modificado B-52B transportó el avión a una altura de unos 12.000 metros, momento en el que el X-43A fue liberado y comenzó su camino en solitario, primero con un cohete convencional y luego con la tecnología denominada «scramjet».Las imágenes ofrecidas por la NASA mostraron cómo el avión experimental iniciaba un ascenso vertiginoso. Tras sólo unos segundos a máxima potencia, el avión comenzó a perder velocidad y acabó estrellándose sobre el Pacífico.

El director de la NASA, Sean O'Keefe, señaló en un comunicado que «este vuelo es un hito y un importante paso hacia las futuras posibilidades para producir impulsores que envíen grandes cargas al espacio de una forma fiable, segura y barata».El X-43A utiliza un motor de nueva tecnología denominado «ramjets» de combustión supersónica (o «scramjets»).

La ventaja de esta tecnología es que, una vez que se alcanza la velocidad de Mach 4 (cuatro veces la velocidad del sonido) con motores a reacción convencionales, el «scramjet» puede proporcionar una velocidad de hasta Mach 15 sin tener que llevar los tanques de oxígeno (combustible) que los cohetes de hoy en día necesitan.El «scramjet» obtiene el oxígeno necesario para quemar el combustible de la atmósfera, que es comprimido antes de ser mezclado.