Amplían la búsqueda de señales extraterrestres a 20.000 estrellas

Esta evaluación conservadora se vio reforzada por el argumento de que eran pocos los planetas probables en la zona habitable de una estrella enana roja, simplemente porque esa zona es mucho más estrecha que para las estrellas más brillantes que el Sol. Además, cualquier mundo que se encontrara en esta zona estarían orbitando tan cerca de su sol que iba a engancharse a la marea gravitacional, con un hemisferio perpetuamente de cara a la estrella. Se suponía que esto produciría un planeta que era intolerablemente caliente en un lado, y brutalmente frío en el otro, descartable como una morada para la vida.

Sin embargo, investigaciones más recientes han indicado que, si estos mundos tienen océanos y atmósfera, el calor se transporta desde el lado iluminado al oscuro, y una fracción importante del planeta sería habitable. Además, los datos de exoplanetas han sugerido que entre un sexto y la mitad de las estrellas enanas rojas tienen planetas en sus zonas habitables, un porcentaje comparable, y posiblemente mayor, a las estrellas similares al Sol.

«De manera significativa, las tres cuartas partes de todas las estrellas son enanas rojas», señala el astrónomo del Instituto SETI Seth Shostak. «Eso significa que si usted observa un conjunto finito de ellas - por ejemplo las 20.000 más cercanas - a continuación, en promedio, estarán a sólo la mitad de distancia de las 20.000 estrellas más cercanas similares al Sol».

Estrellas más cercanas significan que cualquier señal sería más fuerte. Además, las enanas rojas queman durante un periodo de tiempo que es mayor que la edad actual del universo: cada enana roja que ha nacido todavía está brillando hoy. Son, en promedio, miles de millones de años más viejas que las estrellas como el Sol. Y esto puede ser bueno. «Los sistemas solares mayores han tenido más tiempo para producir especies inteligentes», señala Shostak.

La búsqueda se lleva a cabo en el Allen Telescope Array del Instituto SETI, situado en las Montañas de la Cascada del norte de California. Esta agrupación de 42 antenas actualmente puede observar tres estrellas simultáneamente.

«Vamos a escudriñar los sistemas específicos sobre varias bandas de frecuencias comprendidas entre 1 y 10 GHz», dice el científico Gerry Harp, de SETI. «Aproximadamente la mitad de esas bandas corresponde a las denominadas 'frecuencias mágicas', lugares en el dial de la radio que están directamente relacionados con constantes matemáticas básicas. Es razonable especular que los extraterrestres que estén tratando de atraer la atención podrían generar señales en frecuencias tan especiales».

La nueva encuesta de enanas rojas está prevista para dentro de dos años. Los objetivos están siendo elegidos de una lista de aproximadamente 70.000 enanas rojas compilada por el astrónomo de la Universidad de Boston Andrew West.