Algo invisible está destrozando el cúmulo de estrellas más cercano al Sol

El equipo de Tereza Jerabkova, investigadora de la ESA, hizo el descubrimiento mientras estudiaba las Híades, el cúmulo de estrellas más cercano al Sol. Se encuentra a poco más de 153 años luz de distancia y es fácilmente visible desde los hemisferios norte y sur como una llamativa forma de 'V' de estrellas brillantes que marca la cabeza del toro en la constelación de Tauro. Además de las estrellas brillantes, los telescopios revelan un centenar más débiles contenidas en una región esférica del espacio, de aproximadamente 60 años luz de diámetro.

Los cúmulos pierden estrellas de manera natural porque a medida que esas estrellas se mueven, tiran gravitacionalmente unas de otras. Este tirón constante cambia ligeramente las velocidades de las estrellas, moviendo algunas hacia los bordes del cúmulo. A partir de ahí, las estrellas pueden ser arrastradas por la fuerza gravitacional de la galaxia , formando dos largas colas.

Una cola sigue al cúmulo de estrellas, la otra se adelanta. Se conocen como colas de marea y se han estudiado ampliamente en galaxias en colisión, pero nadie las había visto nunca desde un cúmulo de estrellas abierto cercano, hasta hace muy poco.

La clave para detectar colas de marea es localizar qué estrellas en el cielo se mueven de manera similar al cúmulo de estrellas. Gaia lo hace con facilidad porque mide con precisión la distancia y el movimiento de más de mil millones de estrellas en nuestra galaxia.

Para comprender el rango de órbitas a buscar, Jerabkova construyó un modelo computacional que simularía las diversas perturbaciones que las estrellas que escapan en el cúmulo podrían sentir durante sus cientos de millones de años en el espacio. Fue después de ejecutar este código, y de comparar las simulaciones con los datos reales, cuando se reveló la verdadera extensión de las colas de marea de las Híades. Jerabkova y sus colegas encontraron miles de exmiembros en los datos de Gaia. Estas estrellas ahora se extienden por miles de años luz a través de la galaxia en dos enormes colas de marea.

Pero, como explica la ESA en un comunicado, la verdadera sorpresa fue que la cola de la marea que se arrastraba parecía no tener estrellas . Esto indica que está ocurriendo algo mucho más brutal que el cúmulo de estrellas que se 'disuelve' suavemente.

Al ejecutar las simulaciones nuevamente, Jerabkova mostró que los datos podrían reproducirse si esa cola hubiera chocado con una nube de materia que contiene aproximadamente 10 millones de masas solares. «Debe haber habido una interacción cercana con este grupo realmente masivo, y las Híades simplemente fueron aplastadas», afirma.

Pero, ¿qué podría ser ese grupo? No hay observaciones de una nube de gas o un cúmulo de estrellas tan masivo en las cercanías. Si no se detecta ninguna estructura visible, incluso en futuras búsquedas específicas, la investigadora sugiere que el objeto podría ser un subhalo de materia oscura . Estos son grupos naturales de materia oscura que se cree que ayudan a dar forma a la galaxia durante su formación.

«Con Gaia, la forma en que vemos la Vía Láctea ha cambiado por completo. Y con estos descubrimientos, podremos mapear las subestructuras de la Vía Láctea mucho mejor que nunca», dice.