¿Adónde irá ahora la NASA y qué hará allí?

Soplan vientos de cambio en la NASA. No hace mucho nos entusiasmábamos con los alcances del Proyecto Constellation , destinado a reemplazar el viejo programa de transbordadores espaciales que llega a su fin este mismo año. Entre otros objetivos, Constellation preveía nuevas misiones tripuladas a la Luna y -en el futuro- misiones tripuladas a Marte. Pero el administrador de la NASA, Charles Bolden, acaba de confirmar que un alunizaje tripulado queda fuera de las posibilidades económicas de la agencia, y que en su lugar se concentrarán en desarrollar nuevas misiones a la Estación Espacial Internacional y a la explotación de la órbita terrestre. Más allá del retraso que eso significa para la conquista espacial, esta nueva agenda tendrá un gran costo político en cuanto a empleos perdidos, ya que se espera que sean miles los empleos contractuales relacionados a esta actividad espacial que queden sin efecto.

Sin embargo, la NASA continuará trabajando en algunas tecnologías que -en caso de que el dinero vuelva a fluir- permitarán retomar el camino trazado hace algunos meses. El desarrollo de depósitos de combustible orbitales, hábitats inflables y la investigación de técnicas que permitan el uso de las atmósferas planetarias como reemplazo de los cohetes de frenado son algunas de ellas. Bolden dice que este programa costaría unos 6 mil millones de dólares en los próximos cinco años, y el Centro Espacial Kennedy, en la Florida, espera conseguir 5,8 mil millones dólares durante el mismo período, que serían utilizados básicamente para desarrollar un “programa espacial comercial” y para transportar carga y astronautas a la estación espacial. De hecho, esperan gastar 3,1 mil millones de dólares para la investigación de nuevos cohetes y sistemas de propulsión que sean capaces de llevar a la órbita la carga útil necesaria para la exploración del espacio. La NASA también prevé ayudar a que las firmas privadas construyan sus propias naves para transportar a los astronautas o incluso turistas a la Estación Espacial Internacional.

El presidente estadounidense, Barack Obama, propuso sumar 2.000 millones de dólares al presupuesto anual de 18.000 millones de dólares de la Nasa para el próximo año fiscal. Esto, según Bolden, representaría la generación de más empleos, algo que ayudaría a paliar el número de desempleados por la poda efectuada a Constellation. "Estamos expandiendo la cantidad de programas que tenemos en marcha para intentar dar empleos a quienes están interesados en ser parte del programa espacial", agregó Bolden. Durante la conferencia, el administrador de la NASA delineó la forma en que la agencia desarrollaría el nuevo plan espacial que el presidente Obama presentó en febrero junto al presupuesto del 2011. El cambio más radical es -sin dudas- la cancelación de las misiones para volver a la Luna, apodadas por algunos como "Apolo con esteroides", que había sido propuesta por la anterior administración de George W. Bush en 2004.

En vez de gastar decenas de miles de millones de dólares en las nuevas misiones a la Luna, el gobierno de Obama utilizará el dinero disponible para la investigación de una nueva tecnología de cohetes y al fomento de la industria comercial del espacio. También habrá lugar para los experimentos científicos que puedan arrojar luz sobre el cambio climático. A pesar de todos estos cambios, Bolden afirma que “la meta final de la exploración espacial es llegar a Marte”. En los próximos días se espera una visita de Obama al Centro Espacial Kennedy en Florida , hecho que ha despertado una gran expectativa, ya que el mandatario tratará de destacar las ventajas de su programa espacial. Mientras tanto, la ilusión de ver pronto una caminata lunar se ha desvanecido.