La asesores de Obama aconsejan a la NASA olvidar el regreso a la Luna

El informe de la Comisión Augustine, el Comité de Revisión de la NASA para los Planes de Vuelos Espaciales Tripulados, se ha dado a conocer en unos momentos en los que la NASA intensifica los preparativos para la primera prueba del cohete Ares que llevará al espacio a las naves Orion del programa Constellation. Esa prueba, que se realizará el próximo martes desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, consiste en un vuelo suborbital del cohete sobre el océano Atlántico.

Según los planes de la NASA, las naves del programa Constellation (que incluye, entre otros objetivos, regresar a la Luna) sustituirán a la actual flotilla de transbordadores, cuyo retiro está previsto para el próximo año. Sin embargo, Norman Augustine, un ex ejecutivo de una empresa aeroespacial, y Edward Crawley, ingeniero del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), han indicado que, en vez de un cohete como Ares, el Gobierno de EE.UU. debería procurar la intervención de la empresa privada para desarrollar de manera conjunta un vehículo menos ambicioso que pueda estar listo en 2016.

Según los planes de la NASA, el cohete Ares, que transportará las cápsulas Orion, debería estar preparado para realizar operaciones tripuladas en 2017. Los autores del informe han asegurado que ese cohete menos oneroso que se desarrollaría con ayuda de la empresa privada podría llevar astronautas a la Estación Espacial Internacional (ISS) antes del retiro del complejo que orbita la Tierra previsto para 2016, aunque en caso de que se decida el aplazamiento del retiro de los transbordadores, el fin de las operaciones de la ISS tendría que ocurrir en 2020. Un baile de fechas que dependerá de muchísimos factores.

La NASA proyecta desarrollar otro cohete Ares mucho más grande que para 2020 podría transportar mayor carga y hasta depositar una tripulación en la Luna. Según los miembros de la comisión, para llevar a cabo semejantes planes, la NASA necesita una inyección de al menos 3.000 millones de dólares . Por otra parte, la brecha de cinco años entre el retiro de los transbordadores el próximo año y los primeros vuelos tripulados de Orion probablemente se extienda a siete años y cualquier esfuerzo por llegar a la Luna probablemente ocurra a mediados del decenio de 2020, ha señalado el comité.

Según Crawley, cuando se formularon los planes para el programa Constellation en 2005, existían proyecciones financieras que en última instancia no se concretaron. «Todo estaba bien en ese momento, pero los tiempos han cambiado», ha indicado al referirse a las actuales vicisitudes económicas de la NASA. El ingeniero de MIT ha indicado que no existe una preocupación técnica fundamental respecto al cohete Ares que la NASA no puede resolver con tiempo y dinero, pero precisamente estos dos factores escasean en la agencia espacial, según el informe. «Con tiempo y dinero suficientes, la NASA podría desarrollar y volar el Ares sin problemas. El interrogante es si debería hacerlo» , ha indicado Crawley.

El experto en cuestiones aeroespaciales ha señalado que, en cambio, ésta es la oportunidad de permitir la intervención de la aviación comercial que podría ofrecer vuelos de baja órbita tras el retiro de los transbordadores. «Cuando dejemos de usar los complejos transbordadores reutilizables y acudamos a las cápsulas más pequeñas y simples, será apropiado entregar estos servicios de transporte al sector comercial», indicó.

El contenido del informe fue criticado por el legislador demócrata Parker Griffith quien señaló que desvirtúa el liderazgo espacial de Estados Unidos. «Sus conclusiones son incompatibles con nuestros objetivos nacionales de volver a la Luna, ir a Marte y más allá», ha manifestado. Griffith ha prometido que llevará a cabo todos sus esfuerzos para proporcionar a la NASA los fondos que necesita para cumplir los objetivos . «La Comisión Augustine dice que necesitamos financiar a la NASA al más alto nivel o abandonarla completamente. Todos sabemos cuál es la decisión correcta. Debemos dar a la NASA nuestro total apoyo».

El informe Augustine deberá ser analizado ahora por el presidente Barack Obama , quien en numerosas ocasiones ha reiterado su compromiso con la exploración espacial. «Revisaremos el informe y en última instancia será el presidente quien tome las decisiones finales», ha dicho Nick Shapiro, un portavoz de la Casa Blanca.