Caso cerrado: el oso polar Knut murió en 2011 por un tipo de encefalitis humana

Los defensores de los animales pidieron sacrificar a Knut, al entender que sus derechos se estaban violando –lo trataban como a una mascota–. La controversia ayudó a que Knut se convirtiera en el osezno polar más mediático del mundo , pese a que desde los años 80 Alemania ha visto nacer y crecer a decenas de osos polares.

Pero Knut murió a los 4 años de edad ahogado en la piscina por un ataque de epilepsia , frente a la mirada estupefacta de los visitantes. Hasta hoy no se había dado una explicación clara acerca de la muerte de Knut. Los análisis patológicos que siguieron a la muerte del oso en 2011 quedaron inconclusos , y solo revelaron que sufrió de encefalitis , lo que le provocó las convulsiones que le llevaron a la muerte, pero no establecieron de qué tipo.

Ahora, sin embargo, los científicos alemanes Harald Prüss –experto del Centro alemán de Enfermedades Neurodegenerativas ( DZNE , por sus siglas en alemán)– y Alex Greenwood , del Instituto Leibniz para la investigación para la vida salvaje y el zoo ( IZW , por sus siglas en alemán), han descubierto que Knut habría fallecido por un tipo de encefalitis asociada hasta el momento únicamente a los humanos , según un estudio que ha difundido la revista «Nature».

Prüss y Greenwood detectaron altas concentraciones de anticuerpos en las células nerviosas del líquido cefalorraquídeo de Knut, que actúa como un amortiguador, protegiendo el cerebro y la columna frente a lesiones. En concreto, el animal sufría encefalitis por anticuerpos contra el receptor del neurotransmisor NMDA , un tipo de enfermedad autoinmune, que es la forma no infecciosa de encefalitis (inflamación del cerebro) más común en humanos.

El hallazgo de Prüss y Greenwood sugiere así que este tipo de dolencia autoinmune se puede encontrar en los mamíferos, además de en los humanos: siguiendo las tesis de los defensores de los animales, Knut sería el primer animal salvaje o doméstico en el que se demuestra esta forma de encefalitis. El equipo del DZNE, el IZW y la Universidad Charité de Medicina de Berlín proponen que las respuestas inmunes errantes pueden estar asociadas con enfermedades del cerebro de manera más común de lo que asumía.