Júpiter, como lo vería un extraterrestre

Cuando los científicos descubren planetas extrasolares rara vez los ven directamente con los telescopios, sino que tienen que aprender sobre ellos interpretando cómo luz de su estrella se filtra a través de sus atmósferas. Pero el método tiene muchas complicaciones, solo puede emplearse para grandes planetas en órbita alrededor de estrellas brillantes y muchas veces los resultados no son muy fiables.

Ahora, el equipo Pilar Montañés-Rodríguez, del Instituto de Astrofísica de Canarias en Tenerife, ha utilizado un método parecido para estudiar Júpiter . Como la órbita del planeta nunca lo sitúa entre el Sol y la Tierra, en lugar de mirar directamente cómo la luz del Sol se filtra a través de la atmósfera de Júpiter, el equipo analizó la luz reflejada por la luna de Júpiter Ganímedes cuando el planeta pasa entre ella y el Sol, es decir, cuando el planeta eclipsa parcialmente el Sol visto desde Ganímedes.

Mediante el examen de la absorción y emisión de luz que pasa a través de la atmósfera de Júpiter en diferentes longitudes de onda, visto con el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Paranal, Chile, y el telescopio William Herschel en el Observatorio La Palma en las Islas Canarias de España, el equipo construyó una imagen de la composición química de la atmósfera joviana.

Ese espectro muestra que Júpiter es un planeta rico en metano envuelto en una capa de nubes que dispersa la luz y hace que sea más difícil ver una composición más detallada. Ambos hallazgos están de acuerdo con las observaciones directas, dice Enric Pallé, del Instituto de Astrofísica de Canarias y un coautor del artículo, que ha sido publicado en arXiv .

Comparando el espectro de la luz con lo que los astrónomos ya saben sobre el gigante gaseoso da a los científicos una «piedra de Rosetta» para traducir los resultados de los mundos más lejanos, dice Montañés-Rodríguez. Los hallazgos pueden ayudar a los astrónomos a saber que brumas similares encontrados en muchos de los exoplanetas cuyas atmósferas han sido estudiadas hasta ahora son reales y no fruto de una confusión.

Un detalle sorprendente que surgió del estudio fue que la atmósfera superior de Júpiter incluye una capa de cristales de hielo. Pallé dice que este hallazgo probablemente resultará controvertido porque se sabe que el planeta tiene muy poco vapor de agua , pero él sugiere que los cometas podrían haber depositado el agua en algún momento de la historia del planeta. Los autores también encontraron rastros de sodio en Júpiter, que atribuyen igualmente a los desechos de un cometa, o, posiblemente, a materia proveniente de otra de sus lunas, Io.

Júpiter visto de esta nueva manera no parece el mismo que en las observaciones directas, lo que indica que «cada técnica te dice algo diferente», según la investigadora. El grupo planea hacer lo mismo con otros planetas del Sistema Solar.