Hallan el sistema solar más antiguo (por ahora) de la galaxia: 11.200 millones de años

En un artículo que se publica este martes en Astrophysical Journal, los investigadores aseguran que los cinco planetas tienen un tamaño comprendido entre el de Mercurio y el de Venus. Todos orbitan alrededor de Kepler 444, una estrella muy parecida al Sol, a 117 años luz de distancia y que se formó hace 11.200 millones de años, cuando el Universo tenía apenas un 20% de su edad actual. El de Kepler 444 es, pues, el sistema más antiguo jamás encontrado en la Vía Láctea con planetas terrestres.

Los cinco planetas orbitan alrededor de su estrella en menos de diez días y a menos de la décima parte de la distancia que separa a la Tierra del Sol. En cierto modo, este sistema podría considerarse como una versión en miniatura de los planetas interiores de nuestro propio Sistema Solar.

Los científicos realizaron este descubrimiento utilizando la técnica de la astrosismología, que consiste en escuchar las resonancias naturales de la estrella causadas por el sonido atrapado en su interior. Esas oscilaciones provocan cambios minúsculos (pulsos) en su brillo, que permiten a los científicos medir su diámetro, masa y edad.

Los cinco planetas, por su parte, fueron detectados gracias al leve oscurecimiento que provocan en el brillo de la estrella cuando pasan por delante de ella. Esos pequeños "desvanecimientos" en la intensidad de la luz que se recibe de la estrella es lo que permite medir con precisión el tamaño de los planetas en relación con el tamaño de su estrella madre.

Para Tiago Campante, de la Escuela de Física y Astronomía de la universidad de Birmingham y director de la investigación, "las implicaciones de este descubrimiento tienen un largo alcance. Ahora sabemos que planetas del tamaño de la Tierra se han formado durante la mayor parte de los 13.800 millones de años de la historia del Universo, lo cual podría dar un margen más que suficiente para la existencia de vida muy antigua en la galaxia ".

"Para cuando se formó la Tierra -prosigue el investigador- los planetas de este sistema eran ya más viejos de lo que nuestro mundo lo es en la actualidad. Este hallazgo puede ahora ayudar a fijar el comienzo de lo que podríamos llamar 'la era de la formación de planetas' ".

Otro de los investigadores, Bill Chaplin, que ha dirigido estudios de astrosismología en estrellas similares al Sol con la misión Kepler, afirma que "los primeros descubrimientos de exoplanetas alrededor de estrellas parecidas al Sol en nuestra galaxia han impulsado los esfuerzos por encontrar otros mundos como la Tierra y otros planetas terrestres más allá del Sistema Solar. Ahora tenemos los primeros atisbos de la variedad de entornos galácticos que conducen a la formación de estos pequeños mundos. Como resultado, el camino hacia una comprensión más completa de la formación temprana de planetas en la galaxia se está abriendo ahora ante nosotros".