Descubren el planeta extrasolar con el año más largo

«Dar con Kepler-421b fue un golpe de suerte», dice el autor principal del estudio, David Kipping, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA). «Cuanto más lejos está un planeta de su estrella, menos probabilidad hay de que transite la estrella desde el punto de vista de la Tierra. Tiene que alinear a la perfección».

Kepler-421b gira alrededor de una estrella de tipo K naranja, más fría y menos brillante que nuestro Sol, a una distancia de unos 177 millones de kilómetros. Como resultado, este planeta del tamaño de Urano se enfría a una temperatura de -57°C.

Como su nombre lo indica, Kepler-421b fue descubierto a partir de datos de la nave espacial Kepler de la NASA. La sonda fue especialmente preparada para hacer este descubrimiento. Rastrea la misma zona del cielo desde hace cuatro años, en busca de estrellas que disminuyen su brillo cuando los planetas cruzan en frente de ellos. A pesar de su paciencia, Kepler solo detectó dos tránsitos de Kepler-421b debido al período orbital extremadamente largo de ese mundo.

La órbita del planeta lo sitúa más allá de la «línea de nieve» o «línea de congelación», la frontera divisoria entre los planetas rocosos y gaseosos. Fuera de la línea de nieve, el agua se condensa en granos de hielo que se pegan juntos para construir planetas gaseosos gigantes.

«La línea de nieve es una distancia crucial en la teoría de la formación de planetas. Creemos que todos los gigantes de gas deben haberse formado más allá de esta distancia», explica Kipping.

Dado que los planetas gaseosos gigantes se encuentran muy cerca de sus estrellas, en órbitas que duran días o incluso horas, los teóricos creen que muchos exoplanetas migran hacia el interior al principio de su historia. Kepler-421b muestra que esta migración no es necesaria. Pudo haberse formado justo donde lo vemos ahora. «Este es el primer ejemplo que hemos encontrado de un posible gigante de gas no migrante en un sistema de tránsito», añade Kipping.