Muere Charles Townes, coinventor del láser y Nobel de Física

La idea llevó a Townes y a sus estudiantes a construir un aparato en 1953 al que llamaron "maser", sigla en inglés de amplificador de microondas mediante emisión estimulada de radiación.

Cuatro años después, él y su cuñado, Arthur Schawlow, idearon una variación de ese invento para amplificar un rayo de luz óptica, en lugar de energía de microondas, y Bell Laboratories patentó la nueva idea como láser.

Otro científico, Theodore Maiman, fue el primero en mostrar el primer láser real en 1960. Pero cuatro años después, Townes compartió el Premio Nobel de Física por su trabajo junto a dos rusos, Aleksandr Projorov y Nicolai Basov, quienes idearon un "maser" de manera independiente.

Townes fue un pionero en el uso del maser y láser en astronomía, y con la ayuda de sus colegas se convirtió en el primero en detectar moléculas complejas en el espacio interestelar y el primero en medir la masa del gigantesco agujero negro en el centro de la Vía Láctea.

Una serie de telescopios infrarrojos basados en láser que él construyó en el observatorio Mt. Wilson, en las afueras de Los Angeles, puede medir el diámetro de las estrellas que parecen ser meros puntos de luz en la mayoría de los telescopios.

"Fue uno de los físicos experimentales más importantes del último siglo", ha dicho el astrofísico Reinhard Genzel, director del Instituto de Física Extraterrestre Max Planck, en un perfil de Townes publicado por la Universidad de Berkeley.

Profesor emérito de Berkeley, fue miembro del departamento de Física de la universidad y del Laboratorio de Ciencias del Espacio durante casi cinco décadas.

El invento de Townes resultó tener un papel central en una amplia variedad de aplicaciones técnicas que se han vuelto elementos omnipresentes en el mundo moderno. Incorporado en una amplia variedad de electrónicos de consumo y fibra óptica, el láser también se utiliza para cortar metal, realizar cirugías, atrapar átomos y generar reacciones de fusión nuclear.