Observan cómo un agujero negro gigante se «atraganta» al devorar una estrella

Con una magnitud de magnitud de -22.5, ese evento fue tan brillante como una «supernova superluminosa» (una nueva categoría de las explosiones estelares más brillantes conocidas) y el equipo lo apodó «Dougie», por un personaje de la serie de animación «South Park» (su nombre técnico es ROTSE3 J120847.9 + 430.121).

En un principio, los astrónomos pensaron que «Dougie» podría ser una supernova, y se dedicaron a buscar su galaxia anfitriona a 3.000 millones de años luz con otro telescopio más potente, uno de los gigantes Keck en Hawái.

Estas deducciones significaban que «Dougie» tenía un hogar, pero faltaba lo fundamental: ¿de qué se trataba? Los miembros del equipo barajaron cuatro posibilidades: una supernova superluminosa, la fusión de dos estrellas de neutrones, un estallido de rayos gamma, o un «evento de interrupción de marea», una estrella que se destroza a medida que se acerca al agujero negro central de su galaxia anfitriona.

Para llegar a una conclusión, los astrónomos estudiaron a «Dougie» de varias maneras. Hicieron observaciones en ultravioleta con el telescopio Swift en órbita, lo observaron desde telescopios terrestres de McDonald y utilizaron modelos informáticos. Algunas opciones empezaron a descartarse.

«Cuando descubrimos este nuevo objeto, parecía similar a las supernovas que ya conocíamos -dice Jozsef Vinko, de la Universidad de Szeged en Hungría y autor principal del estudio-, pero cuando realizamos el seguimiento de su variación de luz, nos dimos cuenta de que era algo que nadie realmente había visto antes. Darnos cuenta de que probablemente era un agujero negro supermasivo comiéndose una estrella fue una experiencia fascinante».

A juicio del miembro del equipo J. Craig Wheeler, de la Universidad de Texas en Austin, «podría ser un evento de 'interrupción de marea'», lo que significa que la enorme gravedad de un agujero negro tira de un lado de la estrella más fuerte que del otro lado, creando las mareas que desgarran la estrella.

«Una estrella deambula cerca de un agujero negro, y el lado de la estrella más cercano al agujero negro es estirado más que el lado más lejano», explica. «Estas grandes mareas pueden ser suficientemente fuertes para que la estrella tome la forma de un fideo».

La estrella «no cae directamente en el agujero negro», advierte Wheeler. «Podría formar un disco primero. Pero el agujero negro está destinado a tragarse la mayor parte de ese material».

Aunque los astrónomos han visto antes cómo los agujeros negros se tragan estrellas -aunque menos de una docena de veces- esta es incluso más especial, según los astrónomos, ya que no resulta una presa fácil. Los modelos realizados en Harvard y la Universidad de California, Santa Cruz, muestran que el material estelar perturbado genera tanta radiación que el agujero negro se estaba «atragantando» con la materia que cae rápidamente.

El equipo ha determinado que «Dougie» comenzó como una estrella similar al Sol, antes de ser destrozada. El agujero negro central de la galaxia tiene una masa «bastante modesta» de alrededor de un millón de soles.