El gran agujero negro de nuestra galaxia devora una «cena» ardiente

El gigantesco agujero negro está rodeado de grandes cantidades de polvo que oscurecen nuestra visión en luz visible. Pero el telescopio espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea (ESA), que ha finalizado recientemente su vida útil, podía ver en longitudes de onda del infrarrojo lejano, lo que le permitía penetrar a través del polvo y facilitaba a los científicos el estudio de la turbulenta región más recóndita de nuestra galaxia. Mientras todavía era capaz de realizar observaciones, Herschel detectó una gran variedad de moléculas simples en el corazón de la Vía Láctea, incluyendo monóxido de carbono, vapor de agua y cianuro de hidrógeno.

Analizando las huellas de estas moléculas, los astrónomos han sido capaces de probar algunas de las propiedades fundamentales del gas interestelar que rodea al agujero negro. «Herschel ha resuelto la emisión en el infrarrojo lejano situada a tan solo un año luz del agujero negro, haciendo posible, por primera vez en estas longitudes de onda, que pueda separarse la emisión procedente de la cavidad central de la que proviene del denso disco molecular circundante», ha explicado el investigador español Javier Goicoechea, del Centro de Astrobiología (CSIC-INTA), que ha participado en la investigación.

La mayor sorpresa fue descubrir hasta qué punto se calienta el gas molecular en la región interior de la galaxia. Al menos parte de él alcanza los 1000ºC, mucho más caliente que las típicas nubes interestelares, que suelen estar solo unas decenas de grados por encima de -273ºC (el cero absoluto). Según indican los científicos, parte del calor proviene de la fuerte radiación ultravioleta lanzada desde un cúmulo de estrellas masivas situadas muy cerca del centro galáctico, pero esto por sí solo no es suficiente para explicar tanto calor.

Un nube varias veces la Tierra

Además de la radiación estelar, el equipo de Goicoechea que las altas temperaturas pueden estar provocadas por la emisión proveniente de grandes choques de gas altamente magnetizado en esa región. Este tipo de choques pueden generarse en colisiones entre nubes de gas. «Las observaciones también son consistentes con corrientes de gas caliente que avanzan a toda velocidad hacia SgrA, cayendo hacia el mismo centro de la galaxia», ha afirmado Goicoechea, quien ha añadido que «el agujero negro de la galaxia debe de estar cocinando su cena justo frente a los ojos de Herschel».

Justo antes de que el material caiga al agujero negro, se calienta muchísimo y puede generar rayos X de altas energías y fulguraciones de rayos gamma. Actualmente, SgrA muestra pocos signos de este tipo de actividad, pero eso puede cambiar pronto. Utilizando observaciones en el infrarrojo cercano, otros astrónomos han localizado, girando en espiral hacia el agujero negro, una nube compacta de gas de un tamaño equivalente a unas cuantas masas de la Tierra. Situada mucho más cerca del agujero negro que el reservorio de gas molecular estudiado por Herschel en este trabajo, será «devorada» antes de que acabe el año . Varios satélites, incluyendo XMM-Newton e Integral, también de la ESA, esperarán el momento para localizar cualquier «eructo» de altas energías mientras el agujero negro disfruta de su festín.