Un planeta con anillos gigantes deja enanos los de Saturno

«Los detalles que vemos en la curva de luz son increíbles. El eclipse duró varias semanas, pero vimos rápidos cambios en escalas de tiempo de decenas de minutos, como resultado de las finas estructuras en los anillos», dice Matthew Kenworthy, del Observatorio de Leiden. «La estrella está demasiado lejos para observar directamente los anillos, pero podríamos hacer un modelo detallado basado en las rápidas variaciones del brillo en la luz de la estrella», explica. Y ofrece un dato asombroso que nos da idea de su tamaño: «Si pudiéramos reemplazar los anillos de Saturno por los anillos alrededor de J1407b, serían fácilmente visibles en la noche y muchas veces más grandes que la Luna llena».

«Este planeta es mucho más grande que Júpiter o Saturno y su sistema de anillos es aproximadamente 200 veces mayor que el de Saturno», confirma el coautor del estudio, Eric Mamajek, profesor de física y astronomía en Rochester. «Se podría pensar en él como una especie de súper-Saturno». En concreto, cada anillo mide decenas de millones de kilómetros de diámetro.

El sistema de anillos probablemente contiene más o menos la masa de una Tierra en las partículas de polvo que oscurecen la luz. Mamajek pone en contexto la cantidad de material contenido en estos discos y anillos. «Si se molieran los cuatro grandes satélites galileanos de Júpiter en polvo y hielo y se extendiera el material sobre sus órbitas en un anillo alrededor de Júpiter, el anillo sería tan opaco a la luz que un observador distante que viera el paso del anillo delante del Sol vería un profundo eclipse», explica. «En el caso de J1407, veríamos los anillos bloqueando hasta el 95% de la luz de esta joven estrella durante días, por lo que hay una gran cantidad de material que en el futuro podrían formar satélites».

En los datos, los astrónomos encontraron al menos un espacio limpio en la estructura del anillo. «Una explicación obvia es que un satélite formó y talló ese vacío», dice Kenworthy. «La masa del satélite podría ser de entre la de la Tierra y Marte. El satélite tendría un período orbital de aproximadamente dos años alrededor de J1407b».

Los astrónomos esperan que los anillos se vuelvan más delgados en los próximos millones de años y, finalmente, desaparezcan a medida que los satélites se formen a partir del material de los discos.

Además, estiman que J1407b tiene un período orbital más o menos de una década de duración. La masa ha sido difícil de delimitar, pero es más probable que se sitúe en el intervalo de 10 a 40 mundos como Júpiter.