Proponen un viaje a Marte más barato y sin esperas

Francesco Topputo y Edward Belbruno, que trabajan para Boeing -contratista de la NASA en sus planes de viaje tripulado a Marte -, sugieren en un estudio incorporado al servidor arXiv, que tal enfoque sería mucho más barato y permitiría eludir la necesidad de ventanas de programación de lanzamiento.

La manera tradicional de llegar a Marte es calcular que el planeta va a estar en un punto concreto en el tiempo y entonces lanzar un cohete que llegue al lugar en ese mismo tiempo. Esto se conoce como el enfoque de transferencia de Hohmann, e implica el uso de retrocohetes para el descenso, ya que el cohete viaja lo más rápido posible durante su viaje. Esos retrocohetes utilizan una gran cantidad de combustible que hace más voluminoso y caro el viaje al Planeta rojo.

El enfoque de transferencia Hohmann también involucra la programación de ventanas de lanzamiento óptimas cuando la Tierra y Marte están más cerca, pero también puede causar problemas si hay un retraso, y esperar a otra ventana de lanzamiento puede significar hasta dos años.

En su artículo, Topputo y Belbruno sugieren tomar otro enfoque. En lugar de apuntar al planeta directamente, proponen viajar a un punto por delante del planeta en su órbita alrededor del Sol y esperar a que el planeta lo alcance, un enfoque conocido como captura de balística.

La captura de balística eliminaría la necesidad de retrocohetes, haciendo una misión a Marte mucho más barata, pero también añadiría un mes al viaje, lo que podría ser un problema para las misiones tripuladas. Por esa razón, los investigadores sugieren que podría ser más recomendable para enviar vehículos no tripulados al planeta, algunos con fines científicos y de observación, otros con carga para su uso por los seres humanos una vez que lleguen a Marte. Debido a que dichas misiones no serían críticas, podrían ser lanzados en cualquier momento, evitando la necesidad de ponerse en marcha durante las ventanas de lanzamiento.

Un inconveniente de la captura balística es que no conduce a una órbita baja alrededor de los planetas de destino, por lo que aún hay que plantearse cómo llegar a una órbita lo suficientemente baja para el estudio científico, o para bajar a la propia superficie. Estos vehículos pueden llevar combustible para ese propósito, pero no tanto como los retrocohetes utilizados en la transferencia de Hohmann.