Sorpresa en el interior de Mimas, luna de Saturno

«Después de examinarla cuidadosamente, descubrimos que Mimas se tambalea sutilmente alrededor de su eje polar», dice Radwan Tajeddine, investigador de la Universidad de Cornell y autor principal del artículo que publica la revista Science. «En términos físicos, la oscilación hacia atrás y hacia adelante debería producir unos 3 km de desplazamiento de la superficie, pero en su lugar observamos un inesperado desplazamiento de 6 km».

«Estamos muy entusiasmados con esta medida, ya que puede indicar mucho sobre el interior del satélite -continúa el astrónomo-. La naturaleza nos permite hacer lo mismo que hace un niño cuando sacude un regalo envuelto con la esperanza de averiguar lo que está oculto en su interior».

El equipo utiliza una técnica llamada estéreo-fotogrametría para interpretar las imágenes tomadas por la Cassini en diferentes momentos y desde distintos puntos de vista, con el objetivo de construir modelos informáticos precisos en 3-D de la ubicación de centenares de puntos de referencia de su superficie. De esta forma, los investigadores determinaron la forma de la luna y fueron capaces de darse cuenta de que el satélite no giraba con suavidad, sino que también se echaba un poco hacia atrás y hacia adelante.

El vaivén indica que el interior de Mimas no es uniforme. Estas oscilaciones se pueden producir si la luna contiene un núcleo rocoso con forma extraña o si existe un océano debajo de su corteza helada. Su posible océano global interno se encontraría bajo una capa de hielo de entre 25 y 30 km de espesor.

La luna pudo haberse formado por la lenta aglomeración de partículas de los anillos de Saturno (una acumulación gradual de la materia) o por crecimiento directo dentro de la nebulosa planetaria de gas primordial. Sea lo que sea lo que esconda dentro, parece que Mimas es una luna más compleja de lo que se había pensado previamente.