El cometa que rozará Marte expulsa 50 litros de agua por segundo

«El cometa Siding Spring está haciendo su primer paso por el sistema solar interior y está experimentando el primer calentamiento fuerte del sol», afirma el investigador principal, Dennis Bodewits, un astrónomo de la Universidad de Maryland en College Park (UMCP).

Los cometas como el Siding Spring, que se conoce formalmente como C/2013 A1, contienen algunos de los más antiguos materiales que los científicos pueden estudiar. La parte sólida de un cometa, llamada núcleo, es un grupo de gases congelados mezclados con polvo, y a menudo se describe como una «bola de nieve sucia». Cuando los cometas se acercan al Sol, se calientan y comienzan a expulsar gas y polvo en un proceso llamado sublimación. Es lo que le ocurre a Siding Spring, que a una distancia al Sol dos veces y media superior de la que separa a la Tierra del Astro rey (2,5 unidades astronómicas o UA), se ha calentado lo suficiente para que el vapor de agua se convierta en el principal gas emitido por el núcleo.

«Calculamos que en el momento de las observaciones, el cometa estaba produciendo 49 litros por segundo», apunta Tony Farnham, investigador senior en UMCP. A este ritmo, el cometa Siding Spring podría llenar una piscina olímpica en aproximadamente 14 horas. Parece impresionante, pero es una emisión de agua relativamente modesta en comparación con otros cometas que Swift ha observado.

En base a estas mediciones, el equipo ha llegado a la conclusión de que el núcleo helado del cometa Siding Spring mide solamente cerca de 700 metros de ancho.

El cometa realizará su máximo acercamiento a Marte el 19 de octubre, pasando a solo 138.000 kilómetros del Planeta rojo, tan cerca que el gas y el polvo en las partes más externas de la atmósfera del cometa, llamada coma, van a interactuar con el ambiente de Marte.

En comparación, la aproximación a la Tierra registrada más cercana realizada por un cometa la hizo el ahora extinto cometa Lexell, que el 1 de julio de 1770 llegó a 2.300.000 km de nuestro mundo, unas seis veces más lejos que la Luna. Durante su sobrevuelo de Marte, el Siding Spring pasará 16 veces más cerca.

Los científicos aseguran que el cometa no supone ningún peligro para las naves espaciales en órbita alrededor de Marte, que observarán esta visita sin precedentes.