La luz de la estrella cegadora era «falsa»

Robert M. Quimby, del Instituto Kavli para la Física y Matemáticas del Universo, en Tokio, y principal autor del informe, ha resuelto un caso que estaba causando fuertes debates en el campo de la astronomía. Cuando se descubrió la estrella PS1-10afx en 2010, varios científicos aseguraron que se trataba de un nuevo tipo de supernova extrabrillante y otros que era una estrella normal del tipo Ia (SNIa) magnificada por una lente. El equipo de astrónomos liderado por Quimby partió de la teoría de que si tenían razón, la lente seguiría allí después de que la estrella se desvaneciera. Y así fue.

El equipo de científicos comparó los datos de los periodos de brillo máximo de PS1-10afx con los que generó después de haberse desvanecido. Esperaban ver una galaxia adicional que actuara como lente de la estrella PS1-10afx y eso encontraron. Así, confirmaron la presencia de otra galaxia que, en el ángulo correcto y a la distancia necesaria para amplificar la luz de la estrella, sirvió como una especie de lupa. “Hay algunos casos excepcionales de estrellas con luminosidades comparables pero PS1-10afx era diferente en muchos sentidos”, aseguró Quimby. El astrónomo señaló que en este caso, era “demasiado grande y demasiado roja para no pensar en la existencia de una lente paralela”.

Gracias al fuerte efecto de la lente, se prueba la expansión cósmica, es decir, el aumento de la distancia entre dos partes del universo con el tiempo. “Cada imagen llegará en un momento diferente a nuestros equipos, con el retraso exacto dependiendo de lo rápido que se expande el universo”, aseguró Quimby. Así, medir ese tiempo de retraso entre una imagen y otra “proporcionará una forma de medir la expansión cósmica más directa que con los métodos actuales”, añadió. Como la estrella PS1-10afx se desvaneció antes de que los científicos identificaran su importancia, no pudieron realizar estas pruebas. Según el principal autor del estudio, a partir de ahora los científicos utilizarán futuros casos de estrellas con lentes para medir la expansión del universo. “Ahora sabemos qué buscar”, explicó Quimby.