Descubren la estrella más antigua del Universo

"Es la primera vez -explica Stefan Keller, de la Escuela de Investigación Astronómica y Astrofísica de la Universidad Nacional de Australia- que hemos sido capaces de decir, sin ambigüedades, que hemos encontrado la huella química de una estrella de primera generación. Este es uno de los primeros pasos hacia la comprensión de cómo eran las primeras estrellas. Lo que nos permite esta estrella es grabar la huella de una estrella de primera generación".

La estrella fue descubierta utilizando el telescopio SkyMapper de la citada Universidad, en el observatorio Siding Spring, especializado en la búsqueda de estrellas antiguas y que forma parte desde hace cinco años de un proyecto para producir el primer mapa digital de los cielos del hemisferio sur.

La estrella está relativamente cerca de nosotros, a unos 6.000 años luz de distancia, y es una de las más de sesenta millones de estrellas fotografiadas por el telescopio durante el último año.

"La clase de estrellas que buscamos son una por cada millón", explica Mike Beller, uno de los miembros del equipo de Keller. "Encontrar estas agujas en el pajar es posible solo porque el SkyMapper es único en cuanto a su habilidad para localizar estrellas de muy bajo contenido en hierro".

La composición de la nueva estrella muestra, sin lugar a dudas, que se formó a partir de la estela de una estrella primigenia, un gigante con más de sesenta veces la masa del Sol. "Para construir una estrella como el Sol -explica Keller- tienes que usar ingredientes básicos, como el hidrógeno y el helio del Big Bang y añadir una enorme cantidad de hierro, equivalente a unas mil veces la masa de la Tierra".

"Pero para construir esta antigua estrella -prosigue el investigador- no necesitas más que un asteroide del tamaño de Australia hecho de hierro y de un montón de carbono. Es una receta muy diferente y que nos habla sobre la naturaleza de las primeras estrellas y sobre la forma en que murieron".

Keller explica que hasta ahora se pensaba que las estrellas primigenias murieron como consecuencia de explosiones extremamente violentas, que sembraron grandes volúmenes de espacio con hierro. Pero la estrella recién descubierta muestra signos de haber sido "contaminada" no con hierro, sino con elementos mucho más ligeros, como carbono y magnesio.

"Lo cual indica -afirma Keller- que las explosiones en forma de supernova de las estrellas primigenias produjeron una cantidad sorprendentemente baja de energía. Aunque suficiente para desintegrar la estrella primordial, casi todos los elementos pesados como el hierro fueron consumidos por un agujero negro que se formó en el centro de la explosión".