El Hubble fotografía una sección transversal del Universo

Los objetos que aparecen en la fotografía son muy dispares. Desde estructuras muy cercanas a nosotros a galaxias que se formaron cuando el Universo en que vivimos era aún muy joven. En conjunto, un retrato que da testimonio de épocas muy diferentes de nuestra historia. Catorce horas de exposición han sido necesarias para recoger la tenue luz de los objetos más distantes. En la imagen, en efecto, se aprecian objetos que son hasta mil millones de veces más débiles de los que podemos contemplar a simple vista.

Muchas de las galaxias que pueden verse en esta excepcional fotografía se encuentran a unos 5.000 millones de años luz de distancia. Pero que eso no nos engañe, también hay objetos que están mucho más cerca y otros que se encuentran mucho más lejos.

De hecho, los estudios realizados en esta región, que tiene una profundidad cercana a la mitad de todo el Universo observable, revelan que la mayor parte de los objetos que en la imagen parecen vecinos pueden estar, en realidad, a miles de millones de años luz de distancia unos de otros. Y eso es así debido a la misma razón por la que nos parece que brilla más una vela situada a diez centímetros de distancia de nuestra cara que los faros de un coche a un kilómetro.

La luz de muchos de los objetos que podemos ver en la imagen, además, no viaja en línea recta hasta nosotros, sino que se curva en el camino, distorsionándose debido a un proceso que los astrónomos llaman lente gravitacional y que tiene lugar cuando la luz pasa por zonas en las que grupos muy masivos de galaxias han curvado el mismísimo espacio-tiempo.

Una de esas "lentes" puede verse hacia el centro de la imagen. Se llama CLASS B1608+656 y aparece como un pequeño lazo brillante. Está formado por dos galaxias que están en primer plano y que distorsionan y amplifican la luz procedente de un cuásar mucho más distante, un disco brillante de materia que está cayendo dentro de un agujero negro y que ha tardado más de 9.000 millones de años en llegar hasta nosotros o, lo que es lo mismo, dos tercios de la edad total del Universo.

Los astrónomos también han identificado otras dos lentes gravitacionales en esta imagen. Se trata de dos galaxias, que han llamado Fred y Ginger, y que contienen la suficiente materia como para distorsionar de forma visible la luz de los objetos que tienen detrás. Fred, cuya auténtica denominación es [FMK2006] ACS J160919+6532. se encuentra muy cerca de CLASS B1608+656, mientras que Ginger (que en realidad se llama [FMK2006] ACS J160910+6532) está en realidad mucho más cerca de nosotros que su "compañero de baile". A pesar de la gran distancia que las separa, ambas galaxias parecen estar muy juntas hacia el centro de la fotografía, y muy cerca de la ya citada CLASS B1608+656